Глава 2

Выбор спутников. Выбор пути

После завтрака мужчины принялись обследовать обширный замок в поисках плиты. Там, где ее сбросили на непробиваемую черепушку белобрысого Нрэна, искомой каменюки не оказалось! Проклятый булыжник как сквозь землю провалился! Принцесса переходила от одной поисковой группы к другой и насмешливо предлагала:

— Спорим, что вы ее не найдете?

Девушка была уже абсолютно уверена, что злосчастная плита испарилась из Лоуленда раз и навсегда. С каждым обысканным лестничным пролетом братья мрачнели все больше и спорить упорно отказывались, по собственному опыту зная: раз уж неазартная принцесса предлагает пари, значит, полностью уверена в выигрыше, а следовательно, только полоумный согласится с ней связываться. Дурные предчувствия родственников не обманули: плиту обнаружить не удалось. Тогда вся толпа следопытов-неудачников отправилась в кабинет короля, оторвала его от груды бумаг и сердито заявила:

— Мы ее не нашли, а вот она, — братья со злорадством указали на Элию, — с самого начала знала, что мы ее не найдем.

— Кто «она» и кого «ее»? — машинально спросил Лимбер, выныривая из казначейского отчета, щедро испещренного грозными пометками монарха.

— Она — Элия. Ее — плиту. В смысле мы так и не нашли, — охотно, но не без досады дал справку вездесущий Рик.

— Доченька, что ты знаешь об этой плите, чего не знаем мы? — задал вопрос король с улыбкой голодного крокодила, ибо разбор финансовых документов мало способствовал успокоению нервной системы.

— Ничего, папочка. — Девушка вернула ему столь же любезную улыбку.

— Хорошо, милая, сдаюсь. Почему ты решила, что они не найдут эту хреновину? — примирительно сказал Лимбер, выставляя ладони.

— Я думала о блокировании памяти прошлых инкарнаций у всей семьи. И рассудила: если кто-то постарался поставить столь масштабный запрет, а я подозреваю, что сие не так просто даже для Сил, то с чего бы теперь вдруг разрешить нам вспомнить все? Плита стала неучтенной картой в привычном раскладе. Похоже, вмешалась некая Сила и, сделав свое дело — сообщив кое-какую информацию, — устранила все следы своего вмешательства. То есть убрала фактор, который мог встревожить наблюдателей. Учти, плита совершила полет, чтобы долбануть по голове Нрэна, а не Рика, хотя тот и находился ближе. Полагаю, это было сделано потому, что воинственный кузен — единственный из семьи, кого мы поспешили любой ценой вернуть в прежнее состояние как можно скорее, поспособствовав тем самым заметанию следов.

— Блестяще! У тебя можно брать уроки логики, — кисло восхитился король. — Ты случайно не поменяла призвание?

— Я настолько плохо выгляжу? — Принцесса обворожительно улыбнулась, распространяя эманации своей силы.

Братья один за другим, поспешно бурча извинения и что-то о неотложных делах, начали исчезать из кабинета.

Нервно дернувшись, Лимбер торопливо воскликнул:

— Нет, милая, нет! Ты, как всегда, прекрасна!

— И вообще, папа, — капризно надула губки богиня, — что, по-твоему, любовь и логика несовместимы?

— Вообще-то я всегда считал, что нет, но ты единственное, прекрасное, замечательное исключение, — поспешно заверил дочку король, пока она снова не вздумала проводить эксперименты на темпераментных родственниках, лишая их последних мозгов, тогда уж точно разбираться с пропажей камешка Рика будет некому.

— Ну то-то же, — удовлетворенно кивнула принцесса и, подойдя к отцу, примирительно чмокнула его в щеку.

— Кстати, я серьезно насчет специализации, — оживившись, добавил Лимбер. — Надо бы спросить Источник! Заодно подкинем вопрос о плите и о наших злоключениях в инкарнациях.

К этому времени, когда удачный повод для визита в грот был найден, в кабинете начали появляться пропавшие ранее «по важным делам» братья и кузены. Кое-кто даже успел переодеться.

— Мы к Источнику, — проинформировал всех король и, не дожидаясь ответной реакции, перенесся к гроту.

Все желающие — а желали, разумеется, все, кроме так и не принявшего участия в поисках дяди Моувэлля и Нрэна, — тут же последовали за Лимбером и Элией.

Телепортироваться прямо в грот не позволяла охранная магия, лишь выполнивший задание Источника мог перенестись туда для доклада. Это было своего рода вариантом поощрения заслуг, а заодно способом экстренной связи. Так что толпа родственников собралась у входа и дружным гуртом ввалилась внутрь грота, сменившего за прошлую луну дизайн с бесцветного хрусталя на кристаллы сиреневых тонов.

— Прекрасный день. Рад приветствовать вас, королевская семья Лоуленда, — официальным тоном заявил огромный световой столб.

— Угу, — задумчиво кивнул Лимбер, потом спохватился, вспомнив о присутствии посторонних, и не менее официально ответил, ожидая, что после этой фразы его спросят, зачем явился: — Прекрасный день. Рад приветствовать вас, Силы Источника.

А Источник слушал короля и думал: «Вам надо, вы и спрашивайте». Он давно уже был в курсе происшедшего в замке, и ему очень не хотелось касаться той темы, которую собирался поднять Лимбер. Силы неуютно чувствовали себя из-за необходимости изворачиваться и что-то скрывать от тех, кого искренне любили.

— Нас, о Силы Источника, — начал издалека и со второстепенной темы король, — интересует, не становится ли наша дочь Элия богиней логики, обладая уже несомненными талантами богини любви.

— Сейчас я проверю, о король Лоуленда, — высокомерно ответил Источник.

«Козел!» — мысленно прокомментировал Лимбер, имея в виду высокопарный тон Источника.

«От козла слышу, ты первый начал!» — огрызнулся Источник, не оставшись в долгу. Вслух же он заявил:

— Я вижу, о король Лоуленда! Твоя дочь действительно начала путь к сути богини логики. Гордись же, ибо не каждой богине суждено владеть столь разными дарами.

— Благодарю тебя, о Источник! Но у нас есть еще один вопрос, о Источник. Позволишь ли ты задать его, о Источник? — понесло Лимбера.

Все присутствующие начали прятать ухмылки в уголках губ, кое-кто уже потихоньку хихикал.

«Заткнул бы ты себе свои вопросы сам знаешь куда, Лимбер», — намеренно грубо откликнулся Источник и тут же заявил во всеуслышание:

— Да, о король. Задавай свой вопрос, о король.

Лимбер вкратце поведал Источнику об утреннем происшествии и возникших в связи с этим вопросах. Источник тут же перестал шутить и на сей раз уже серьезно, опустив задолбавшую высокое семейство букву «о», сделал официальное заявление:

— Информация не подлежит разглашению, король.

Мысленно он добавил: «Извини, Лимбер, дружище, но я правда не могу говорить об этом. Нельзя. Знаю только, что в „потере“ вашей памяти заинтересованы очень и очень высокие Силы. Если будете пытаться выяснить, в чем дело, то я знать не знаю, ведать не ведаю о ваших намерениях. И вообще ни в чем не участвую. Но докладывать о том, что вы обратились с подобными вопросами, не буду, хотя, наверное, должен. Это все, что я могу для вас сделать. И еще бесплатный совет: забудьте обо всем!»

— Благодарю тебя, Источник, за информацию, — официально ответствовал король и с истинно лоулендским упрямством мысленно добавил: «Мы все равно постараемся докопаться до истины».

«Я тебя не слышал», — буркнул Источник, изменив форму. Из светового столба он изогнулся петлей бесконечности и нервно замерцал, показывая, что любопытным богам пора бы убираться из грота подобру-поздорову.

Лимбер с семейством вновь перенеслись в рабочий кабинет короля. Когда его величество, не обращая внимания на детей, уселся в рабочее кресло и потянулся к бумагам, первым не выдержал бог сплетен и заныл:

— Ну? Что тебе сказал Источник, пап, кроме того, что мы слышали? Он же говорил?

— Говорил, — устало вздохнул король. — Что там было написано на обороте твоей плиты, Рик?

— Любопытство — кратчайший путь в могилу, — гордо процитировал принц, в силу божественной сути никогда не страдавший склерозом.

— Вот примерно это он мне и сказал. А теперь шли бы вы, ребятки, погуляли. Элия, ты останься. Нам надо обсудить твой новоприобретенный талант.

С завистью посмотрев на сестру, все нехотя направились к выходу, раздумывая над тем, каким бы шантажом потом выжать из принцессы информацию, которой с ней поделится король. Обычно юркий Джей, бог воров и игроков, всюду пролезавший первым, на сей раз почему-то промедлил. Он замешкался на пороге, когда уже все братья покинули кабинет, и быстро сказал:

— Отец, я хотел тебе кое-что сообщить.

— Твое «кое-что» не терпит отлагательства? — раздраженно бросил Лимбер.

— Это относится к сегодняшней проблеме, — не менее раздраженно огрызнулся Джей, нервно взлохматив соломенные волосы.

— Ну?

— Я был на двести шестьдесят втором, — брякнул бог, пока его не выставили или вообще не вышибли за дверь любящим родительским пинком.

— Подробнее, — заинтересовался король, откладывая демонстративно взятые бумаги.

Элия опустилась в кресло и повернулась к брату.

— По молодости, по глупости занесло меня туда случайно. Шлифовал свой талант, хотел попробовать его на верхних Уровнях. Бока мне там намяли крепко! А из Межуровнья вообще еле ноги унес, — кратко, без обычного хвастовства, отчитался принц, нервно блеснув голубыми глазами.

— Можно ли пройти тем путем сейчас? — уточнил Лимбер.

— Не знаю. Давно дело было, а дороги меняются быстро, — пожал плечами Джей.

— Садись. Поговорим, — обронил король.

Джей оглядел кабинет в поисках подходящей горизонтальной поверхности и не нашел ничего лучшего, чем устроиться на углу отцовского стола. Во-первых, теперь уже папаше пришлось смотреть на сына снизу вверх, а во-вторых, открывался замечательный вид на декольте Элии. Лимбер хмуро зыркнул на нахала, но сгонять не стал — предстоящий разговор важнее перебранки.

Король передал детям слова Источника.

— Что ты думаешь по этому поводу, милая? — обратился он к дочери.

— Конечно, хочется выяснить, в чем дело, но это опасно. А действовать, если мы действительно собираемся что-нибудь узнать, нужно очень быстро, пока нам не спустили официальный запрет какие-нибудь Высшие Силы. Раз нет никакой другой возможности получить информацию, следует пробраться на двести шестьдесят второй и попытаться разузнать все, что сможем. Не верю, что никто не слышал о нашей неординарной семье. Надо постараться найти хоть сказки, легенды, анекдоты, наконец, какие-нибудь хроники, расспросить местные Силы Источников. Уж они-то точно что-нибудь знают. У меня есть кое-какие талисманы, так что через Межуровнье можно будет пройти относительно безопасно, если это слово вообще применимо к Бездне.

Принцесса замолчала, не став вдаваться в подробности о том, какими талисманами обладает и каким образом они к ней попали. У богини любви на то свои способы, и никто не рассчитывал на подобную откровенность.

— И кого мы отправим туда, кроме Джея? — спросил король.

— Как кого, папочка? Меня, разумеется, — безапелляционно заявила принцесса.

— Что ты, милая. Для этого я тебя слишком люблю! — возмутился Лимбер.

— Спасибо, папа, — привстав, поблагодарил родителя Джей, прижав руку к сердцу. Узкие губы искривила ехидная улыбочка.

— Другого выхода нет. Моими охранными талисманами могу воспользоваться лишь я сама. Кроме того, согласись, красивой женщине любые тайны выведать проще, чем мужчине. С ней охотнее общаются, на нее падает меньше подозрений. Она, наконец, просто безобиднее с виду. Если наверх отправится грозный Нрэн, а у него, верю, хватит силы пробиться через Межуровнье даже без моих талисманов, наш визит слишком быстро перестанет быть тайным. Это же касается большинства моих братьев. Они слишком ярки и эффектны, слишком бросаются в глаза. Прятать свою суть без использования магии, а наверху придется делать именно так, они не учились. Зачем? Я же делаю это постоянно. Стоит мне ослабить контроль над излучением силы Любви, и масштабных хлопот не оберешься. А когда блоки действуют, я всего лишь красивая женщина.

— Да ну? — недоверчиво хмыкнул Джей, считавший, и не без оснований, Элию самой прекрасной из всех виденных им женщин, а видел и знал он их немало.

— Пусть даже очень красивая, — «скромно» поправилась принцесса. — Но это легко маскируется. Если мы намерены провести быструю разведку, идти должна я…

— Я тебя понял, — мрачно перебил ее Лимбер, уяснив, что спорить с дочерью бесполезно — она, это подсказывала богу интуиция, права. Король тяжело выдохнул: — Иди.

Принцесса удовлетворенно улыбнулась и ласково сказала:

— Не волнуйся, папочка, все будет в порядке.

— Может, возьмешь с собой еще Кэлера? — великодушно предложил в сопровождение своего любимого сына Лимбер.

— Чтобы использовать силы моих защитных амулетов, для охраны того, кто пойдет вместе со мной по Межуровнью, я должна тратить значительную долю своей энергии. Одного сопровождающего я еще смогу худо-бедно прикрыть, но не больше. А если выбирать между Кэлером и Джеем, то я предпочту последнего — не говоря уж о том, что только он знает дорогу, Джей менее заметен. Он тоже умеет прятать свои таланты не хуже меня, обязывает профессия вора и шулера. Кэлер хорош для работы в урбанизированных мирах, а с высокой магией он не в ладах. Но если ты хочешь, папочка…

— Я просто предложил, — заверил дочь король. — Решай сама, милая.

— В таком случае нет, — качнула головой девушка.

Кроме непосредственного желания докопаться до истины в этом запутанном деле с потерей памяти и спуске вниз по Уровням у принцессы имелись свои причины для похода. Путь-то пролегал через Межуровнье, а после того, как герцог Лиенский, использованный в качестве подопытного кролика, проложил дорогу к Звездному Тоннелю, у принцессы остался превосходный маячок — указатель дороги, который мог помочь добраться до этого замечательного места и вернуться обратно. У Элии было одно маленькое невинное хобби: она обожала посещать различные Источники Силы в мирах, что способствовало постепенному увеличению личной силы богини и некоторому расширению диапазона талантов. До сегодняшнего дня принцесса ждала подходящего случая для визита в Межуровнье, копила опыт, подбирала необходимые амулеты. Без подготовки в Бездну кидались лишь авантюристы, самоубийцы и герцог Лиенский. Теперь Элия чувствовала, что она готова. Судьба сама расстелила перед ней эту дорогу. Пропуск — подарок Темного Незнакомца из Бездны, амулет пути — все это должно было помочь благополучно добраться до Звездного Тоннеля и вернуться. Если же нет, при помощи брата богиня имела куда больше шансов выбраться из кошмара Межуровнья живой. Просить о сопровождении принцесса никогда бы не стала, такие долги отдавать сложно, но сейчас удача сама послала ей спутника. Так почему же не воспользоваться ситуацией?

— Когда ты думаешь отправиться? — обратился к дочери Лимбер.

— Сегодня, и как можно скорее, — передернула плечами девушка. — Зачем ждать? Пойду собираться!

— Удачи. И не забудьте оставить ритуальную свечу, когда будете уходить. Она должна стоять у меня на столе, — снова тяжело вздохнув, напутствовал Элию король, вышел из-за стола и нежно обнял дочь на прощанье.

Принцесса на несколько мгновений уткнулась носиком в грудь отца, расслабившись в надежных родительских руках.

Лимбер понимал, что этот разговор — последний. Снова они смогут встретиться и поговорить только после возвращения девушки. Посылать заклинание связи наверх — штука очень рискованная, ведь слишком велика вероятность слежки. И если что-то пойдет не так, то он может никогда больше не увидеть дочь. Но Лимбер видел упрямый блеск в глазах принцессы и чувствовал, что, даже если он запретит ей эту авантюру, девушка все равно подговорит братьев и удерет на поиски истины.

Король подождал, пока Элия удалится, и кивнул Джею:

— Задержись.

— Да, папа?

— Если с ней что случится… — с угрозой произнес король и поднес к лицу сына тяжеленный кулак, а потом веско уронил: — Домой можешь не возвращаться.

— Понял, понял, я тоже тебя люблю, отец, — ухмыльнулся Джей и поспешно исчез за дверью.

Уже в коридоре он догнал сестру и, лукаво подмигнув, жарко прошептал:

— Всю жизнь мечтал о такой прелестной спутнице для опасных приключений, как ты.

— Спасибо, братец, — тепло ответила девушка и, запустив руку в густую светлую шевелюру Джея, потрепала его за вихры. — Но честно скажу, ты сможешь на практике убедиться в том, что древнее проклятие, бродящее по мирам: «Пусть твои мечты сбудутся», не так уж абсурдно. Я изрядная зараза!

— Я тоже не ангел белокрылый, — ехидно ухмыльнулся Джей, пребывая в радостном возбуждении оттого, что Элия отправляется в далекое путешествие именно с ним. Бог обожал рискованные переделки, а риск, приправленный обществом прекрасной спутницы, заводил его вдвойне. — Встречаемся через двадцать минут в моей магической комнате?

— Договорились, — согласно кивнула принцесса.

А зачем медлить? В Лоуленде на все опасные авантюры собирались быстро, пока не очухался и не начал бунтовать здравый смысл.

Личная комната магии — святая святых любого обитателя Лоуленда, сколько-нибудь смыслящего в колдовстве, своего рода личный храм, куда заказана дорога посторонним, — была самым безопасным вариантом для открытия персональной двери в Межуровнье. Но лишь избранные, испытанные временем друзья и близкие люди могли переступить порог комнат. В королевской семье тоже придерживались этой традиции. Но на принцессу — единственную любимую сестру, на которую братья постоянно пытались произвести впечатление, меряясь не только силами мышц, но и магическими финтами, этот обычай не распространялся. Девушка регулярно бывала в магических комнатах родственников, жаждавших доказать ей свое могущество, но сама еще никому из них не открыла заветной двери. Единственным чужаком, переступившим порог ее комнаты и вернувшимся назад живым, был герцог Лиенский, да и то только потому, что принцессе необходимо было отправить его в Межуровнье именно через свое зеркало, чтобы магия талисманов, прокладывавших путь, подействовала. Пришлось пойти на уступки обычной параноидальной недоверчивости.

Как обычно, сборы принцессы были недолгими. Привычная одежда и походная сумка ждали в потайном отделении гардероба. Правда, на сей раз, бегло просмотрев свои вещи, Элия оставила часть предметов с ярким отпечатком силы. Зато к коллекции амулетов добавились необходимые для путешествия через Межуровнье и кулон-переводчик. Вообще-то, даже странствуя по мирам своего Уровня, лоулендцы предпочитали иметь эту вещицу при себе. Божественный дар понимать любое живое существо был, несомненно, хорош, но все же имел и свои недостатки. Он распространялся лишь на общий смысл речи слишком чуждых существ, не давая исчерпывающего представления о словесных изысках говорящего: двусмысленностях, остротах или скрытых угрозах.

Девушка не стала ни с кем прощаться: так всегда поступали боги, отправляясь на заведомо смертельно опасное дело — нет прощания, не будет и расставания, значит, новая встреча обязательно состоится. Может быть, этот обычай «обман разлуки» и был пустым предрассудком, но сейчас Элии не хотелось нарушать его. Поцеловав сонного Диада в нос и потрепав его по загривку, принцесса телепортировалась в гостиную Джея. Озадаченная пантера, так и не поняв, с чего это хозяйка так разнежничалась, снова свернулась клубком на диване, с которого ее почему-то не согнали, надеясь досмотреть прерванный сон об удачной охоте.