32

Наваждение испарилось без следа в тот самый момент, когда от огонька подаренной Берендеевым зажигалки затеплился стоящий на дощатом столике светильник – гильза от крупнокалиберного пулеметного патрона со сплющенным дульцем, из которого торчал кончик фитиля.

Варя внезапно ощутила себя не каким-то сверхчеловеком, которому по плечу многокилометровые безостановочные переходы по снежному бездорожью, а обычной, к тому же измученной до предела и зверски голодной девушкой. Чувствуя себя сказочной Машей, очутившейся в жилище медведей, она растопила ледяную печку-буржуйку, благо охапка поленьев лежала тут же на полу, едва дождавшись, когда она раскалится, подогрела банку тушенки, которую каким-то чудом сумела вскрыть острейшим берендеевским же ножом, не отхватив себе при этом пару пальцев, и лишь поднеся ко рту первый кусок ароматного дымящегося мяса, зарыдала от усталости и бессилия.

Никакого присутствия рядом проводника уже не было и в помине. Куда идти дальше, Варя совершенно не представляла. Все долгое, изматывающее путешествие окончилось ничем – Сергея, как на это девушка надеялась в глубине души, в избушке не оказалось.

Да, кто-то в этом зимовье жил, причем совсем недавно, и человеческий дух еще не до конца успел выветриться из промозглой атмосферы брошенного жилища. Варя когда-то, очень давно, читала, что таежники, уходя из своего временного пристанища, всегда оставляют в тайнике продукты, спички, даже патроны, чтобы случайно забредший путник мог удовлетворить свои нужды. Этот же дом просто зиял пустотой: почти все, что могло быть унесено, исчезло, а распахнутый тайник в стене пустовал. Местные охотники не отличались радушием и человеколюбием…

Поев и запив жирную пищу кипятком из снега, растаянного в помятом жестяном чайнике (одна из немногих вещей, которой безымянные постояльцы побрезговали), девушка, переборов тягу ко сну, занялась осмотром своего нового «владения», попутно по неистребимой женской привычке приводя жилище в относительный порядок.

Затертую от долгого ношения в кармане цветную фотографию веселой девушки в купальнике она обнаружила под грубо сколоченным топчаном…

Для того, чтобы двигаться дальше, никаких путешествий во сне не понадобилось: в лес от брошенного зимовья удалялась слегка оплывшая от нападавшего снежка, но ясно различимая тропинка. Просто чудо, что с того момента, как путники покинули это место, не выпало и сантиметра снега.

Теперь постояльцы избушки уже не были для Вари безымянными. Она точно знала, что по крайней мере один из них был ее Сережкой. Живым Сережкой, каким-то непонятным капризом судьбы обманувшим смерть. Радость от внезапного открытия настолько окрылила девушку, что она не стала обосновываться в охотничьем домике надолго, как мечтала сразу после своего бесконечного марафона, а сразу же принялась готовиться к новому броску.

Вряд ли тропинка была протоптана давно, поэтому она надеялась если не догнать своего суженого (все размолвки давно забыты), то хотя бы найти то место, где он обосновался сейчас. И следовало торопиться – ярко-голубое небо, видневшееся над головой на всем протяжении ее беспримерного перехода, заволоклось тяжелыми снеговыми тучами, и путеводная цепочка следов могла исчезнуть в любой миг.

Изготовленные Берендеевым снегоступы давно пришли в негодность, и последние километры до зимовья девушка проваливалась по колено в снег, но благодаря какому-то капризу судьбы предшественники не забрали с собой короткие охотничьи лыжи, прислоненные к бревенчатой стене. Наверное, потому, что их была всего одна пара…

Теперь Варя имела преимущество над пешеходами, но оно сводилось на нет ее полным неумением не только перемещаться, но и просто стоять на этих деревянных досках с загнутыми носами – лыжами на уроках физкультуры в ее родном городке непозволительно манкировали… Но и зайца, как говорится, можно научить зажигать спички. Извалявшись в снегу и едва не сломав руку при особенно «удачном» падении, девушка вскоре немного освоилась с непривычным средством передвижения. Опираясь на две сучковатые дубины вместо лыжных палок, поминутно оступаясь или оскальзываясь, она тем не менее упрямо продвигалась вперед, с отчаянием наблюдая, как снежинки, сыплющиеся с низкого неба, сперва довольно редкие, постепенно превращаются в непроглядную пелену…

Хотя и не чувствуя его, Варя все-таки надеялась, что ее провожатый-оборотень где-то неподалеку, но исчезающая на глазах под рыхлым саваном строчка следов вселяла в нее ужас. Если так пойдет и далее, она не сможет даже вернуться назад, поскольку неглубокую лыжню у нее за спиной заносило снегом точно так же!

Страшный миг наступил в ранних зимних сумерках.

Готовая расплакаться лыжница стояла посреди совершенно девственного снежного поля, а позади стремительно оплывал ее собственный след.

«Слезами горю не поможешь, дурочка! – одернула она сама себя. – Вперед, пока совсем не стемнело…»

И она решительно заскользила вперед, страшась даже мысли о том, что может отклониться от курса. Это было бы равносильно гибели.

К невысокой возвышенности Варя вышла уже в полной темноте.

«Куда дальше?..»

И тут же, словно желая подбодрить усталую и продрогшую путницу, на темном массиве холма мигнула тускло-светящаяся точка. Горела она лишь мгновение, но чтобы засечь направление, этого хватило…

Сбросив перед входом уже бесполезные лыжи, девушка почти бежала по извилистому ходу в скальном грунте, скудно освещенному мерцающим светом, льющимся откуда-то спереди, и рыдала в голос от облегчения.

Коридор оборвался в огромном помещении с дальней стеной и высоченным потолком, исчезающими во мраке, который был неспособен рассеять костерок, пылающий неподалеку от входа. Возле огня, чуть заслоняя его боком, сидел человек.

Варе показалась, что она мгновенно узнала эти плечи, чуть сгорбленную спину, очертания склоненной, стриженной ежиком головы…

– Сере-е-ежа-а-а!!! – закричала она изо всех сил, бросаясь вперед.

Сидящий медленно обернулся…

– А где Сережа?

Глупее вопрос придумать было сложно, но как бы поступили на месте измученной девушки вы, если бы близкий вам человек, обернувшись, превратился бы в совершенно незнакомого.

Полное, хотя и немного осунувшееся лицо, пробивающаяся мягкая бородка и усы, расколотые очки, венчающие мясистую переносицу… Это же совершенно непохоже на Сергея!

– Кто вы такой?

– Я?.. – еще более глупо ответил незнакомец, и это «я» было первым словом, сорвавшимся с его губ за те пять минут, как он молча разглядывал взявшуюся ниоткуда гостью.

– Да, вы! – Варя чувствовала, что слезы стремительно высыхают и отчаяние в душе занимает яростно вскипающая ненависть к этому никчемному очкарику, занявшему место Сережи, ее Сережи, милого, бесконечно милого Сережи. – Кто вы такой, я спрашиваю!..

– Так вы мне не кажетесь? – в свою очередь изумился «очкарик». – А я, признаться, думал, что это опять…

– Хотите проверить? – девушка выхватила из кармана пистолет, всученный среди прочих полезных вещей Берендеевым: все наставления, как пользоваться оружием, благополучно выветрились из головы, но вид он имел более чем убедительный.

«Тем более, – самокритично подумала путешественница. – Когда им размахивает растрепанная фурия вроде меня…»

– Что вы, что вы!.. – попятился мужчина, и Варя только сейчас разглядела, что он облачен в мятую пятнистую форму, совсем такую же, как на Сережкиных армейских фотографиях. – Осторожнее!..

– Ах, ты еще и ограбил его, скотина! – совсем потеряла от ярости голову девушка и, смутно припоминая инструкцию майора, дернула изо всех своих невеликих сил скользкий, туго движущийся затвор «макарова». – Пристрелю!!!

Спуск оказался неожиданно легким, и пистолет, выплюнув крохотный сгусточек пламени, сильно толкнулся в Варину ладонь, едва не вырвавшись из нее. Полуоглохшая от неожиданно громкого в замкнутом помещении звука, девушка уже торжествовала победу над мародером, когда тот, пригнувшись после выстрела, прянул к ней и легко сбил, и так едва держащуюся, с ног. Пистолет еще раз громыхнул впустую, но тут же был грубо вывернут из слабой ладошки.

– Очумела, дура! – завопил человек, оказавшийся без потерянных при нападении очков совсем молодым, возмущенно дыша Варе в лицо. – Здесь нельзя стрелять! Даже говорить громко нельзя, – опомнившись, понизил он голос до громкого шепота. – Здесь же пещера! Обвал может быть!..

– Кто ты такой! – храбро выдохнула ему в лицо «фурия», несильно трепыхаясь под тяжело придавившим ее телом: вот еще – пугаться какого-то парня ее лет после ужасного Джошуа и прочих передряг. – Куда Сережку дел? Пусти меня! Убийца!..

– Почему убийца? – парень ослабил хватку и приподнялся, по-прежнему прижимая Варины руки к песку. – Никого я не убивал…

– Отпусти, – совсем успокоилась девушка при этом не слишком уверенном ответе.

Абориген подземелья беспрекословно повиновался, спрятав тем не менее отобранный пистолет в карман. «Ничего, – тут же подумала Варя, ощупывая рукоятку ножа. – У меня еще есть…». Возбуждение все не утихало, и она легко могла всадить клинок в незнакомца при первой опасности.

– Меня Арсением зовут. Арсений Леонидович Анофриев, – представился «абориген», близоруко шаря по полу в поисках слетевших очков. – Рядовой…

– Очень приятно, – автоматически ответила девушка. – Варя.

– Варя?! – изумился парень, вновь выронив только что найденный оптический прибор с треснутыми, чудом державшимися в смотанной проволокой оправе линзами. – Сергеева девушка? Я же вас на фотографии видел!.. Откуда вы здесь? Нет… Это что – снова… – беспомощно затряслись полные губы.

– Оттуда, откуда надо! – резко оборвала готовящуюся истерику девушка. – Где мой Сергей?

– Я покажу, покажу! – засуетился Анофриев, все-таки водружая на переносицу свое «чудо оптики» и вынимая из костра головешку. – Пойдемте…

В неверном свете импровизированного факела молодые люди пересекли обширную залу с небольшим озерцом посредине, долго блуждали по извилистым коридорам и гротам, судя по наклону пола и заметному понижению окружающей температуры, уходящим глубоко ниже уровня земли, пока не попали в еще более величественную полость в скале.

– Вот, – подвел Арсений девушку к невысокому возвышению в центре.

Варя вгляделась в нечто лежащее на этом пьедестале, размером с двуспальную тахту, и сначала принятое ей за груду полупрозрачного льда, и отшатнулась, зажимая ладонью рвущийся из гортани крик…

Полускрытый множеством белесых трубок и нитей, уходящих куда-то в толщу скалы, едва узнаваемый из-за причудливого преломления света, перед ней лежал ее Сережа, непривычно бледный и неподвижный…

– Куликов в другом гроте, – печально сообщил парень рыдающей, прижавшись к его плечу, девушке. – Они живы – не бойтесь. Только спят…

Президент меланхолично ворошил антикварной бронзовой кочергой тлеющие в камине угли, отбрасывая на обтянутую не менее раритетным штофом стену уродливую тень. Стороннему наблюдателю эта вытянутая и перекошенная тень, увенчанная чем-то вроде изогнутых рогов (благородная седая шевелюра «главного республиканца страны» давно уже не блистала густотой), должна была казаться неким демоном, удовлетворенно потирающим когтистые лапы…

Почему «должна»? Рейнольдс, прихлебывавший бурбон, плещущийся, позвякивая льдинками, на дне широкого стакана, отсутствием воображения не страдал, равно как и иллюзиями в адрес благообразного хозяина «овального кабинета». В данный момент он пририсовывал в своем воображении теневому демону длинный хвост со стрелой на конце и не менее устрашающий трезубец.

«Жаль, – с некоторой грустью подумал „серый кардинал“ нынешней Вашингтонской администрации, – что все это походит и на мой автопортрет в том числе…»

– Знаешь, Джерри, – словно откликаясь на мысли своего советника, пробормотал под нос президент, – я все более теряю нить твоих умозаключений…

– В каком смысле? Ты недоволен моей работой, Джо? Мое бюро превысило годовой лимит расходов?

– Да нет, я не про это… Не дает мне покоя этот чертов Парадиз…

– Почему чертов? По-моему, он наш. На паях с русскими, но наш. Нечистый к нему не имеет никакого касательства.

– Вот именно, – поднял голову президент, – что «совместно». Конечно, это очень большой кусок, но, понимаешь… Не дает покоя сама мысль, что пока мы будем черпать богатства из этой огромной кладовки, нам через плечо всегда будет заглядывать русский медведь. А ложка у него – ничуть не меньше нашей…

– Пока что богатства Парадиза – очень маленькая кучка на его огромной пустой тарелке. Справедливости ради замечу, что на нашей – еще меньше.

– Все верно, Джерри… Восторги первых дней прошли, и мне все труднее запрашивать у конгресса новые миллиарды для этого бездонного проекта. А то, что часть (даже очень маленькая часть) из этих миллиардов капает в карман русским, – вообще бесит большую половину наших налогоплательщиков и моих, кстати, избирателей!..

Рейнольдс одним залпом выхлебал оставшуюся в стакане жидкость, со звоном выплюнул обратно попавшую в рот льдинку и стукнул донышком о полированную поверхность стола.

– Ты любишь сказки, Джо?

– Нет, с детства не люблю, – буркнул президент, яростно колотя кочергой по особенно упрямому полену, обуглившемуся со всех сторон, но никак не желающему прогорать дотла: наверняка именно из таких неуступчивых деревяшек и получаются разные там Буратино. – Ненавижу всех этих Белоснежек, Микки-Маусов, Бэмби… А ты мне еще одну сказочку решил рассказать? Из своего репертуара? На сколько миллиардов долларов?

– Нет. Скорее, притчу. И совершенно бесплатно.

– Притчу? А в чем, собственно…

– Почти ни в чем, Джо, – перебил рассказчик. – Только притча короче.

– Да-а-а? Тогда рассказывай.

– Жил-был один фермер…

– Джерри, ты же говорил, что это не сказка!

– Потерпи, Джо, это лишь вступление… Так вот. Жил-был один фермер и отправился он как-то утром на дальнее поле, а супруге своей сказал, что не вернется до вечера…

– К подружке, что ли, поехал? – хмыкнул президент, который, наконец, справился с упрямым поленом (просто затолкал его поглубже в камин и сделал вид, что его вообще нет) и подбросил в огонь новое.

– Нет, Джо, – вздохнул Рейнольдс, скрупулезно отмеривая себе еще одну порцию спиртного. – Притча детская, совсем невинная. Так что никакой порнографии не жди.

– У-у-у…

– Не расстраивайся – посмотришь перед сном платный кабельный канал… Так вот. Время обеденное, и добропорядочная фермерша послала сына отнести отцу пожевать. Мальчишка взял лепешку, кувшин с молоком…

– Лучше бы пивка мужу налила, старая дура…

– Джо!.. Ну, в общем, парень бежал-бежал, притомился, сел в тенечке и решил утолить жажду молочком. Да не заметил, как весь кувшин и выхлебал…

– Ох и задал ему, должно быть, папаша!

Советник вздохнул и продолжил:

– Прибегает к отцу, подает ему лепешку и пустой кувшин. Тот заглядывает внутрь: «А где молоко?» – «Понимаешь, – отвечает прохвост. – Твоя доля была сверху, а моя – снизу. Как же я мог добраться до своей, твоей не выпив?».

– Ха-ха-ха! – залился хохотом президент. – Молодец, паренек, выкрутился! Хотя с моим папашей такой фортель не прошел бы. Джозеф Вельдстарший не из дураков! Въедливый старикашка взял бы палку потолще и так отходил наследника…

– Джо! – перебил собеседника Рейнольдс. – Ты разве не понял?

– Чего не понял? – недоуменно собрал тот на лбу толстые морщины. – Чего тут непонятного? Молоко, мальчишка-проказник…

– Джо, – как можно четче и раздельнее выговорил советник, глядя прямо в безмятежные глазки всесильного «властелина мира». – Молоко – это Парадиз, тугодум-фермер – русские…

За светлыми «стеклышками» президентских гляделок блеснул лучик мысли.

– А хитрый постреленок, выходит, мы?..