Пролог

Принц Тракхат стоял перед троном с опущенной головой.

— Ты подвел меня, внук.

Принц промолчал.

— Когда твой новый флот отправился к Земле, ты поклялся, что война подходит к концу, что людям конец. Теперь ты возвращаешься, половина твоего флота уничтожена, флота, строительство которого истощило наши ресурсы до предела. Наша казна пуста, внук… — Император ненадолго замолчал.

— Пуста! — его голос прогремел по залу аудиенций.

Тракхат поднял голову.

— Что теперь? — прорычал Император. — Ждать еще половину восьмилетия, чтобы построить новые носители? А из кого набирать команду? Слишком много первородных сынов знатных родов встретили смерть в твоей экспедиции.

— Они отдали жизни во славу Империи, — спокойно ответил Тракхат. — Их имена будут помнить в храмах их предков.

— Ты что, думаешь, что они будут продолжать верить этому? — выдавил из себя Император. — Я говорю о нашем выживании. После твоего поражения в Битве за Землю два заговора с целью убить меня были с трудом расстроены. Другие кланы балансируют на грани открытого восстания.

Тракхат уставился на своего деда, не скрывая изумления.

Император медленно кивнул.

— И если бы они преуспели, я смею предположить, что ты бы уже тоже был мертв.

Старый воин вздохнул и откинулся на троне.

— Я хочу, чтобы ты бросил в бой новое оружие, — наконец сказал Император.

Тракхат гневно зарычал.

— Мы никогда так не делали. Это не приносит радости от убийства.

— Я знаю, я знаю. Но эта война изменила все наши представления, благодаря этим людям. Позволь, я все объясню тебе. Мы не сможем поддерживать эту войну больше года. Не из-за людей. Нет, я верю сообщениям о том, что они тоже терпят бедствие. Мы — два бойца, которые избили друг друга до изнеможения. Еще одного удара будет достаточно, чтобы добить их. Настоящая угроза — то, чего мы боимся, прячется за нашими дальними границами на другой стороне Империи.

— Они пришли в движение?

Император кивнул.

— Пока тебя не было, пришли новые сообщения. Они все еще в годах, возможно, в восьмилетиях пути отсюда, но они снова приближаются к нам. Когда они появятся, мы должны быть готовы, а наши границы должны быть в безопасности. Все наши ресурсы должны быть направлены на эту угрозу. Только лишь из-за этого я приказываю, чтобы эта война с людьми закончилась, нравятся ли тебе методы или нет. Вторая, и более близкая причина — это кланы. Еще одно поражение, подобное последнему, и я боюсь, что наша семья больше не сможет удержать трон Империи.

Тракхата разгневала лишь одна мысль, что стоящие ниже него могут даже посметь мыслить о том, чтобы свергнуть его клан, по праву занимающий трон. Последний барон, который думал об этом, был теперь мертв, и он думал, что эти чуждые мысли исчезли вместе с ним.

— Я требую, чтобы это новое оружие было испытано как можно быстрее, — объявил Император. — Люди должны быть уничтожены, как паразиты, которыми и являются. Честь и вкус крови — это прошлое. Испытай это оружие, и если оно действует, ты должен убить их всех, убить их всех без предупреждения.

Император поколебался, затем оскалил зубы.

— А когда дело будет сделано, если какой-нибудь клан посмеет сопротивляться мне, мы повернем это оружие против него.