Глава 21 (51)

«Гамильтон» и «Рубин», проводящие отслеживание всех приближающихся к «Кентавру» объектов, обнаружили странный космический корабль. Это была чуть уменьшенная копия судна, которым воспользовалась полковник Лоусон. Впрочем, сам корабль казался столь же древним, как и «Кентавр».

Видневшаяся на его борту надпись «Гесперос» совпадала с сигналами, которые компьютерная система корабля направляла на «Кентавр», извещая следователя Лоусон о своём приближении.

Мун и Родес, тщательно просканировав «Гесперос» с помощью имевшихся на корабле мощных, не содержащих магии устройств, получили подтверждение, что Совет Семи покуда строго придерживается заключенного соглашения.

Посовещавшись, Мун и Родес направили сообщение Тане. Для этого они использовали переменную частоту, которую принимала специально установленная на «Кентавре» компьютерная система старого образца, то есть также действующая без применения магии.

Сообщение о приближении корабля к «Кентавру» гласило: корабль несет мощную антимагическую бомбу. Подобное взрывное устройство, напичканное легко расщепляющимися изотопами серебра, равно легко могло разнести в клочья любой из магических миров или звёздную систему, населённую людьми.

Кроме того – и это самое главное, – на корабле не было ни единой живой души. Неживых душ там тоже не было – даже моторного беса. Корабль двигался автоматически. «Гесперос» по двустороннему соглашению был запрограммирован на сближение с «Кентавром» и двигался по заданным координатам без всякого участия со стороны людей или бесов.

Получив сообщение, Таня обернулась к Дэвиду и Владу.

– Начнём, – объявила она.

Через минуту управление «Гесперосом» взял на себя Родес, и автоматический корабль стал четвёртой боевой единицей маленькой флотилии.

Больше Билли Иванов не морщился при мысли о недостойном союзе с пожирателями ненависти.

– Как здорово, Чёрт! – ликовал мальчик. – Теперь Планетарному Демону несдобровать. Мы зададим ему такого жару! Ведь у нас целых четыре корабля! Протараним гаду паршивое брюхо!

Старый Чёрт ничего не ответил. На него напал приступ острой хандры. Весь отряд Межпланетной полиции был занят делом, и лишь Старому Чёрту было строго-настрого запрещено притрагиваться к чему бы то ни было. Хорошо ещё запрещающих заклинаний Таня Лоусон на него не наложила. А ведь Старый Чёрт видел, что операцию сближения можно провести куда экономичней, да и вообще, полёт на медлительных механических двигателях – пустая трата времени и сил. А с точки зрения уважающего себя моторного беса – это попросту идиотизм. Пара выверенных заклинаний из тех, что опытные штурманы создают сами и хранят пуще глаза, и все навигационные задачи решены.

Эх, люди, даже лучшие из вас никуда не годятся! Вот разве что на мягкопузика остаётся надежда…

Между тем Таня отдала ряд распоряжений полицейским катерам, и те, не заставив себя ждать, разместили свои суда, оснащённые системой слежения, под прикрытием двух больших кораблей, где их не смогли бы заметить ни магические, ни оптические средства наблюдения. Мун, передав командование своему заместителю, перебрался на «Кентавр», а Родес остался на своем кораблике, откуда он управлял движением «Геспероса».

В таком порядке флотилия начала выдвижение в район, где, судя по сообщениям, переданным Советом Семи, скрывался восстанавливающий свои силы Планетарный Демон.

Первое предупреждение о приближении врага застигло Планетарного Демона врасплох. Конечно, он неплохо подзаправился во время незавершенной битвы Влада и Дэвида, но для того, чтобы действовать наверняка, сил явно не хватало. А Планетарный Демон на этот раз решил действовать исключительно наверняка. И без того со времени взрыва «Холидея Первого» у него не прошло ни одной гладкой операции. Сожрав русскую базу, он больше потерял, нежели получил. Нейтрализовав Инфелиго, не сумел прикончить деревню и в результате остался ни с чем. И даже поединок Келлса и Прожогина – вот ведь сладкий кусок! – не принёс и десятой доли того, на что рассчитывал ненасытный аппетит Планетарного Демона.

Хотелось ещё поплавать в пространстве, безмятежно повпитывать рассеянную энергию, чтобы с тем большей силой обрушиться на населённый мир. А тут вдруг надоедливые людишки прут прямиком к нему и, кажется, собираются вступать в битву!

Сообщение повергло Планетарного Демона в откровенное изумление, если не сказать в панику. Как им удалось его выследить, найти глубоко затаённое убежище в беспредельном гиперпространстве?

На самом деле в этом не было ничего сложного. Стоило уцелевшим членам Совета Семи узнать, кто в действительности противостоит им, как обнаружение логова Планетарного Демона стало делом нескольких часов. Достаточно выявить тот участок мироздания, откуда в утробы пожирателей не попадает ни единого кванта ненависти, и можно быть уверенным, что их конкурент скрывается именно там. Данные о местопребывании чудовища были любезно пересланы на «Кентавр». Какие бы чувства ни испытывали пожиратели к своим бывшим слугам, но, как заметил благородный Семионт, прежде всего следовало добиваться успеха в борьбе с более опасным врагом и уже потом сводить счёты со взбунтовавшимися рабами.

Как бы то ни было, Планетарный Демон ясно понял, что обнаружен. Однако он ничего не предпринял, чтобы исправить положение дел или как-то замести свои следы.

Более того, он продолжал с ещё большей жадностью поглощать всё, что попадалось на пути – множество элементарных частиц, гравитационные и электромагнитные волны, а также старые, загромождавшие космическое пространство колдовские заклинания. Это была малопитательная пища, но Демон не желал более увиливать и скрываться. Его обнаружили, и значит, пришла пора показать миру, кто реальный властитель Галактики.

Люди летят к нему навстречу, и встреча им приготовлена. А потом можно будет потихоньку, и уже не скрываясь, перейти к перевариванию ближайших звёздных систем.

Между тем, насыщая свою утробу, Планетарный Демон ни на миг не забывал о приближающемся враге и всё это время его изучал. Оказалось, что к нему направлялись два военных корабля, принадлежащие Совету Семи. На борту одного находились Таня Лоусон, двое киллеров и ещё несколько существ, не представлявших реальной опасности: парализованный пожиратель, моторный бес с мальчишкой, на которых Планетарный Демон в своё время охотился, и пилот, управлявший звездолётом. Второй корабль двигался сам по себе, и сколько Планетарный Демон ни всматривался, он не мог заметить и следа заклинаний, управлявших безлюдной посудиной. Тем не менее второй корабль в точности копировал все манёвры «Кентавра», неуклонно приближаясь к той области пространства, где залёг Планетарный Демон. В конце концов демон решил, что второй корабль в реальности не существует, что это лишь магическое эхо первого корабля. На всякий случай он был готов нанести удар и по мороку, но основное внимание сконцентрировал на первом астроплане, откуда и следовало ожидать нападения.

И это было ещё не всё. Корабли были насыщены гигантским арсеналом оружия, который, без всякого сомнения, предназначался для того, чтобы его уничтожить.

Планетарный Демон продолжал питаться и одновременно обдумывать план. Сначала, чтобы ввести врага в заблуждение, он с ним затеет игру. Это даст ему время, а заодно и изрядный шмат всевозможных эмоций. Противники будут выкладываться и подпитывать его своей яростью, гневом и безрассудством. Именно так пожиратели ненависти когда-то справились с самим демоном. Теперь пришло время реванша. Наигравшись, он неожиданно обернётся к своим преследователям и атакует их. Главное в этом деле – сохранять спокойствие. Берите пример с крокодила: когда крокодил глотает добычу, он плачет, но ни горя, ни радости в его душе нет.

Два корабля обладали достаточным количеством магической энергии. Сейчас вся она законсервирована, но когда начнётся бой, всё это оружие, несомненно будет приведено в действие. Попадать под магический удар демону очень не хотелось, подобная пища могла запросто вышибить его бесплотные зубы. Значит, надо дать людям возможность подрастратить магический заряд. Можно, например, пустить им навстречу призраков смерти, которых в утробе демона оставалось более чем достаточно. Конечно, в открытом космосе призрак смерти не боец, но пока мятежные люди будут прорубаться сквозь облака убийственных дьяволят, они как следует истощат свои силы, в то время как сам Планетарный Демон насытится флюидами ярости, источаемыми с обеих сторон. Опять же, кто бы и кого ни убил в этом сражении, вся прибыль достанется ему. Нет слаще ощущения, чем дрожь предсмертной агонии, а кто умирает – враг или союзник, не так и важно.

Но это ещё не всё. Самая сласть наступит, когда он убьёт Лоусон вместе с её приспешниками. Тогда, поглотив их души, опыт и магические способности, он сможет наконец изрядно подкрепиться. Карвазерин и маги русской крепости ускользнули от его зубов, но уж теперь-то он своего не упустит!

Планетарный Демон нацелил свои сенсорные щупальца на врага, с тем чтобы изучить его более тщательно. И обнаружил ещё одно выгодное для себя обстоятельство.

Дэвид с Владом находились в страшном смятении чувств. Ненависть, любовь и предательство раздирали их души на части, не давая ни минуты покоя. Этот изысканный коктейль вызывал у Планетарного Демона особое вожделение. О такой удаче он и помыслить не мог.

Дальнейшее обследование эфирного пространства привело его к моторному бесу и Билли. Оба были полны радужных надежд. Надежд, расцветших на почве обид и потерь. И всё это скопление сил и эмоциональной энергии было направлено против него одного.

Уничтожив их, он смог бы славно поживиться. Если бы весь их недюжинный запас энергии достался ему, этого вполне хватило бы, чтобы полностью восстановиться и приступить к расправе с Советом Семи.

В самом деле, тогда ему никто не будет страшен, несмотря на то что он один восстанет против многих.

Однако эти многие не получат ни малейшего шанса одолеть его одного.

«Надо сказать, щедрый подарок отвалили мне кретины из Совета Семи вместе с мягкокожими, – продолжал рассуждать Планетарный Демон. – Будь у них чуть больше ума, вряд ли бы они осмелились на такую дерзость».

Планетарный Демон подался вперёд, всем видом давая понять, что готов сражаться.

Однако, принимая решение атаковать противника, Планетарный Демон допустил серьёзный просчёт. Он не учёл наличия двух других кораблей – «Гамильтона» и «Рубина». Вернее сказать, они попросту выпали из поля его магического видения. Если «Кентавр» и «Гесперос» в настоящую минуту были под завязку напичканы магическим оружием и оставляли заметный колдовской след, то полицейские катера, в командах которых не имелось ни одного самого слабенького мага, а вооружение было исключительно материальным, оказывались практически невидимыми.

А корабли, находясь в засаде, спокойно поджидали, когда Планетарный Демон наконец клюнет на приманку, приготовленную Таней.

Билли Иванову никто не предлагал принимать участие в сражении. Более того, если бы была хоть малейшая возможность переправить его в безопасное место, это было бы незамедлительно сделано. К сожалению, во всей Вселенной было не найти безопасного места для мальчишки, сумевшего перебежать дорогу разом и Планетарному Демону, и Совету Семи.

Сейчас Билли сидел в своей каюте и в нарушение строжайшего приказа Тани Лоусон занимался колдовством. Более того, заклинания, которые он творил, относились к разряду сложнейших и дозволялись лишь самым опытным и могущественным магам. Ничего этого Билли не знал. Он всего лишь хотел проверить слова Старого Чёрта и попытаться заключить союз с кем-нибудь из мелкой нечисти.

Ему повезло, в ловчие сети попался не призрак смерти и не гном, которые умеют за себя постоять, а безобидное эфирное существо, эльф, один из тех, кого сотнями миллиардов отлавливали колдуны всех стран, чтобы заставить их работать в бесчисленном множестве радио– и телеустановок. Их так и звали – видеоэльфы, и большинство людей искренне полагали, что словоохотливые крохи рождаются и живут в приёмниках и домашних телевизорах. И мало кто знал, что болтунишка эльф такой же точно раб, как и все прочие представители нежити, полонённые людьми.

– Немедленно отпусти меня! – верещал эльф, стараясь выпутаться из сети заклятий. – Я кому сказал – отпусти! Сейчас как колдану, мало не покажется!

– Да постой ты! – уговаривал Билли. – Сейчас я тебя отпущу. Я только хотел поговорить с тобой, а потом сразу отпущу.

– Никаких разговоров! Отпусти меня немедленно, проклятый мягкокожий!

– А ты что, жёсткошкурый, что ли? – удивился Билли.

– Я?.. Да у меня вообще никакой кожи нет. – Тут эльф вспомнил, о своём положении и взвыл пуще прежнего: – Отпусти, кому говорят!!!

– Ну хорошо, – согласился Билли, – отпущу. А я-то хотел с тобой поболтать… Иди, коли так.

Пару минут Билли сидел молча, переживая неудачу, затем в ушах его раздался осторожный голосок:

– А о чём ты хотел поболтать со мной?

– Понимаешь, – сдерживая радость, ответил Билли, – я здесь совсем один, все остальные – взрослые, и никаких новостей ко мне не доходит…

– Мультики смотри, – отрезал эльф.

– Понимаешь, меня ведь самого задержали как свидетеля, – полупризнался-полусоврал Билли, – и я хотел узнать, что говорят в новостях по поводу миссии Тани Лоусон – следователя полиции Объединённых Планет.

– Тогда новости смотри.

– Какие новости? Мы же летим в подпространстве и к тому же очень далеко. Тут только спецсвязь работает, да и то если из подпространства вынырнуть.

– А чего ты тогда от меня хочешь?

– Понимаешь, я думал, может, ты слышал что-то об этом или вдруг ты сумеешь протранслировать последние известия на мой приёмник…

– Пускай тебе твой эльф транслирует, который у тебя в телеприёмнике заперт.

– Его там нет.

– А куда он делся?

– Я его выпустил. Я же сам тут заперт, так что же я, эльфа буду в плену держать?

– А как приёмник работает?

– Так он и не работает.

– Ну ты даёшь! – воскликнул эльф. – Ты хоть понимаешь, что это такое – транслировать телепередачи на движущийся корабль, да ещё на таких расстояниях? Такого ни одна станция делать не умеет! Самые могучие ваши колдуны не могли добиться ничего подобного ни от кого из пойманных эльфов.

– Извини, – сказал Билли, – я думал, ты можешь. Но если тебе никак…

– Что значит никак? – взвился эльф. – Мне всё на свете как! Только это очень трудно.

– Я понимаю, – Билли покивал головой. – Это действительно почти невозможное дело, и за него следует хорошо платить, а не угрожать всякими дурацкими заклинаниями. Если бы у меня были деньги, я бы тебе заплатил, но я всего-навсего десятилетний мальчишка, у которого совсем ничего нет. Да и самого меня, может быть, через полчаса сожрёт Планетарный Демон.

– Что ты сказал? Планетарный Демон?.. Да разве он есть на свете? Все эльфы уверены, что это просто легенда!

– Эта легенда взорвала «Холидей» и разрушила русскую базу, – невесело усмехнулся Билли. – И если Таня Лоусон не сумеет справиться с этим страшилищем, очень скоро вы все познакомитесь с утробой этой легенды.

– Ух ты! Вот это новость! А ты говорил, тебе платить нечем. Ну ладно, я постараюсь для тебя что-нибудь сделать. До связи!

– До связи! – попрощался Билли.

Первый удар Планетарного Демона едва не положил конец смертельной игре.

Его жуткое присутствие ощутилось задолго до того, как он своими сенсорами успел вывести из строя систему сигнализации кораблей.

Все, кто находился на борту, ощутили сильный, промозглый холод, который приводил в оцепенение каждую мышцу тела.

Когда пронизывающий взгляд Планетарного Демона коснулся Старого Чёрта и Билли, они примёрзли к своим местам. Замерли, как парализованные. От их боевого задора не осталось и следа. Теперь они не то что пошевелиться, даже помыслить ни о чём не могли. Между тем Планетарный Демон не оставлял их в покое и продолжал прощупывать чуть ли не до мозга костей.

Это было повторение ужаса, пережитого Старым Чёртом и Билли на «Холидее Первом», но теперь это было не секундное присутствие вселенской жути, а долгая и откровенная пытка. Каждая нервная клетка, все мышцы и поджилки беспомощно трепетали от невыразимого страха. Всепоглощающее ощущение смерти сковало их волю и даже желание бороться за жизнь.

На командной палубе Таня, Дэвид и Влад стали беспомощней бабочек, приколотых булавкой к коллекционному стеллажу, но ещё продолжающих махать крылышками. Они не успели начать действовать, как пришлось готовиться к предстоящей смерти.

Мертвенная волна, которой окатил противника Планетарный Демон, оказалась такой сильной, что своим краем задела даже команды «Гамильтона» и «Рубина», несмотря на то что они оставались в тени и не были замечены демонической силой. Находящиеся на борту кораблей солдаты взвыли от ужаса. Невидимый враг рушил всё на своём пути, парализуя посредством колдовской силы волю живых существ.

Не успев начать сражение, члены маленькой космической флотилии могли проиграть его. Натиск Планетарного Демона едва не оказался первым и последним в этом бою, на борту кораблей не осталось бы ни одной живой души, если бы не Билли Иванов.