Кирилл Мошков

ВОЗВРАЩЕНИЕ ИЗ ОТПУСКА

Глава первая

"Чосер" уходит с орбиты Новой Голубой Земли по понедельникам, в 19.30 относительного, от второго причала станции "Порт 7". Новая Голубая Земля сравнительно мало заселена, к тому же ее население занимается в основном сельским хозяйством, так что пассажиров здесь бывает немного. Трехсотместный лайнер "Чосер" уходит, как правило, заполненным едва ли на шестую часть. Зато в следующем порту - Мир- Гоа - обычно прибавляется больше сотни пассажиров. Это безжизненный, раскаленный, пронизанный шахтами индустриальный мир, на который и с которого постоянным потоком тянутся вахтовики.

Через сорок часов - еще один порт, Станция Толиман; здесь пересадка на местные линии всех трех систем Альфа Центавра. Около половины пассажиров здесь обычно выходит, но на смену им устремляются новые, и вот тут лайнер обычно заполняется полностью, потому что следующая, и последняя, остановка - это Космопорт Галактика, столица Империи Галактика, местопребывание Галактического Пантократора, гигантское искусственное сооружение, нагромождение висящих в пространстве конструкций, по размеру сравнимое с земной Луной.

Помимо того, что Космопорт - столица, город, населенный сотнями миллионов людей, это еще и крупнейший в Галактике узел пассажирских и грузовых перевозок. Собственно, первые сооружения Космопорта и монтировались полторы тысячи лет назад как пересадочная станция для кораблей, идущих из Солнечной системы в Дальний космос и обратно.

До Солнечной системы отсюда всего несколько часов лету. Огромный, неиссякающий пассажиропоток идет между этими двумя центрами человеческой цивилизации - Космопортом и Землей, метрополиями Империи Галактика и Конфедерации Человечеств, двух гигантских метасоциумов, сосуществующих уже больше тысячи лет.

Чтобы попасть в Солнечную систему, обязательно надо сделать пересадку в Космопорте. Таков принцип Империи: все дороги ведут в Космопорт. У Звездного флота Империи нет транзитных рейсов через Космопорт. Больше того, уже семь веков существует соглашение, по которому нет таких рейсов и у Космофлота Конфедерации. Поэтому от стыковочных узлов Космопорта отправляются - и прибывают к ним - корабли обоих флотов. Многие рейсы даже дублируют друг друга - на основных линиях, где пассажиропоток велик.

Впрочем, линия до Новой Голубой Земли не дублируется. В системе Нового Солнца всего две обитаемых планеты. Мир- Гоа принадлежит Империи, Новая Голубая принадлежала ей в прошлом, однако десять лет назад получила независимость, пополнив собой многочисленный список независимых планет Периферии.

Поэтому к Новой Голубой Земле традиционно, вот уже двадцать семь лет, ходит один и тот же лайнер II класса "Чосер", корабль Имперского Звездного флота. Он уходит из Космопорта в полдень пятницы и через семьдесят два часа, в полдень понедельника, стыкуется со станцией "Порт 7". Семь с половиной часов стоянки - перенагрузка силовой системы, профилактика, перезапуск разгонника - и "Чосер" уходит обратно в Космопорт, где будет через семьдесят два часа, в 19.30 четверга. Там сменится экипаж, и наутро - снова в путь. Так повторяется каждую неделю уже двадцать семь лет и должно повторяться еще сорок три года, до планового списания корабля.

Можно, конечно, улететь с Новой Голубой Земли и в другой день. За неделю отсюда уходит пятнадцать- семнадцать грузовиков со сказочно чистым новоземельским золотом и сказочно дешевым новоземельским зерном, так что при желании можно купить билет в их крошечные - мест на пять - пассажирские отсеки, но это страшно неудобно - лететь в таком отсеке, да ведь еще грузовик- то летит не семьдесят два часа, а все сто двадцать.

Поэтому лейтенант Космофлота Конфедерации человечеств Легионер Таук летел на "Чосере".

В причальном блоке станции "Порт 7" уже никого не было, когда лейтенант прошел через длинный переход, связывающий шлюз челночных модулей со шлюзом причала, и оказался перед стойкой регистрации.

Дежурный, коренастый азиат в форме Звездного флота, поднял голову от терминала.

- Едва не опоздали, господин лейтенант, - проговорил он, принимая лепесток билета. Терминал пискнул, дежурный вернул билет. - Счастливого полета, господин лейтенант.

Лейтенант кивнул и прошел в шлюз. Тут уже тоже было пусто. В холле корабля стоял одинокий стюард.

- А, вот и последний - осклабился он в любезной ухмылке. - Прошу вас, лейтенант. Ваша каюта семьдесят пять, это во втором ярусе. Прошу сюда.

- Благодарю вас, - отозвался лейтенант и свернул в переходной отсек. Спустившись по узкой, до блеска отполированной тысячами ног лесенке, он вышел в узкий, неярко освещенный коридор второго яруса, нашел каюту и отвел дверь.

Второй пассажир поднял глаза из- за газеты, сложил ее и встал:

- День добрый, лейтенант. Летим вместе?

Таук кивнул, снимая перчатки.

- Йонас Лорд, - улыбаясь, представился второй пассажир. Был он невысок, как и Таук, и сухопар, как и Таук; на этом сходство кончалось - Таук был темноглазый блондин, довольно замкнутый с виду, а зеленоглазый длинноволосый шатен Лорд излучал общительность пополам с иронией.

- Легионер Таук, - сказал лейтенант, снимая с плеча рюкзак и ставя в стенной шкаф. - Лучше просто Легин.

- Отлично, - сияя, воскликнул Лорд. - А меня зовите Йон. Вы до конца летите?

- Да.

- И я тоже. Вот и прекрасно. Кофе хотите?

Таук снял фуражку, повесил в шкаф и, обернувшись к Лорду, вдруг улыбнулся, слегка оттаяв.

- А знаете, хочу.

- И я хочу, - истово сказал Лорд и мигом наклонился к интеру, весело закричал:

- Пожалуйста, два кофе в семьдесят пятую! Легин, вы сэндвичи будете?

- Нет, - улыбаясь, ответил Легин уже из кресла.

- Тогда два кофе и один сэндвич. С чем? С ветчиной, если можно. Да, спасибо. - Лорд бросился в кресло. - Сейчас принесут, - весело объявил он, хотя это и так было ясно. - Легин, а вы, я вижу, гренадер. А?

Легин кивнул.

- А что гренадеры делают на Новой Голубой Земле? Или здесь опять завелись гоблины?

- Гренадеры тут отдыхают, - ответил Легин. - Я тут отпуск провел.

- Интересный выбор места для отпуска.

- У меня здесь семья, - пожал плечами Легин.

- Жена? Дети?

- Жена, - коротко сказал Легин и, видя неутоленное любопытство собеседника, договорил: - А еще братья моего отца, мои двоюродные братья... В общем, полпланеты родни.

- А- хха... - протянул Лорд. - Таук, Таук... Что- то я, кажется, припоминаю. А! Элвис Таук - главный картограф планеты! Да, да! Семья Тауков! И Фродо Таук, писатель, читал. А-аа! - вдруг возопил Лорд так, что Легин поднял светлые брови. - Вы же Легин Таук! Правильно. Вы просто сбили меня полной формой имени. Читал я про вас, читал! И, представьте, должен был про вас писать.

- А, журналист, - с усмешкой покачал головой Лорд.

- Журналист, журналист! - весело отвечал Лорд. Вкатился стюард, выдвинул на столик свой поднос с чашками и тарелками и уехал, а Лорд все восхищался: - Ну надо же, а? Я вас не нашел, а вы мне сами прямо в руки свалились. Правда, поздненько, поздненько, но каков ход!

- Мир тесен, - подтвердил Легин, беря чашку.

- А-хха, - пропел Лорд, хватая сэндвич. - О! Божественно! Легин, вы должны знать - чем тут таким откармливают свиней, что у ветчины такой божественный вкус?

- Это не свинья, - усмехнулся Легин.

- Кха! А кто? - физиономия Лорда вытянулась, приобретя уморительно выражение, заставившее Легина расхохотаться.

- Да ешьте, ешьте. Это йа, местная корова.

- А, - успокоился Лорд и мигом откусил полсэндвича.

Легин потянул душистый кофе.

- Слушайте, Легин, - с набитым ртом замахал руками Лорд, - но каков ход? Я должен был про вас писать и сделал даже архивную справку, но вас не нашел, потому что надо было завизировать, а вы где- то были, в какой- то командировке, и в печать не пошло, поставили интервью с Каганским, но каков ход? Три месяца спустя мы оказываемся в одной каюте, а?

Легин молча кивнул.

Мелодично пропиликал интер, любезный женский голос забормотал:

- Господа пассажиры, пассажирский лайнер II класса "Чосер", Звездный флот Империи Галактика, отправляется в свой тысячу триста восемьдесят первый рейс по маршруту Новая Голубая Земля - Мир-Гоа - Станция Толиман - Космопорт Галактика. Вас приветствует экипаж во главе с командиром корабля, капитаном II ранга Максом Дростом. На борту сорок два пассажира и семнадцать человек команды. Отстыковка произойдет по плану через две минуты, после чего сорок минут будет проходить разгон корабля к проникающей траектории до орбиты Мир-Гоа. Просим вас в течение сорока минут постараться не покидать своих кресел. Благодарим за внимание, приятного вам полета.

- О Боже, - вздохнул Лорд. - Ненавижу эти разгоны и торможения. Желудок от них сводит.

- А вы не ешьте перед стартом, - довольно ехидно сказал Легин.

- Да? - удивился журналист. - А разве это влияет? Впрочем...

Корабль дрогнул и потянул на разгон. Пассажиров стало медленно, но настойчиво вдавливать в кресла- компенсаторы.

- Слушайте, Легин, - сдавленным голосом вдруг просипел Лорд из своего кресла, - давайте я про вас книжку напишу.

- Валяйте, - спокойно отозвался Легин.

- Что, серьезно? - обрадовался журналист. - Чудо! Отлично! Журнальный вариант можно будет опубликовать прямо у нас в "Экспансии"!

- А, так вы из "Экспансии", - сказал Легин.

- Что, не нравится? - мигом спросил Лорд.

Легин помедлил.

- Журнал отличный, Йон. Мне - лично мне - только не нравится, что вы вообще все дело Экспансии человечеств подаете как аттракцион, как увлекательное дело для настоящих мужчин с твердыми челюстями.

- А что, разве это не так? Вы же сами тому подтверждение. И потом, читателя привлекает именно такой подход.

- Смотря какого читателя, Йон. На Периферии, например, это мало кому нравится. Разве что городским подросткам, но их на Периферии немного.

- Ну... мы ведь в основном работаем для Империи.

- Тем не менее. Экспансия - вынужденное дело, помните? В школе учили. Романтического порыва в Экспансии - как в добыче железной руды, помните у Гейнерга? "Надо, но Боже, как скучно и трудно!" Сейчас ведь не сто десятый год. Я по своему опыту знаю - нигде не найти так мало сторонников Экспансии, как среди тех, кто на нее работает.

- Ну да, да, да, - нетерпеливо взмахнул было рукой Лорд, но поморщился от перегрузки, - это все я уже слышал от вашего Каганского.

- Каганский компетентный человек, - спокойно сказал Легин, извлекая из кармана кресла засунутые туда иллюстрированные журналы. - Кстати, заметьте, в моем возрасте он еще был яростным сторонником Экспансии, вроде вас. Знаете историю с Хронодесантом?

- Ну Легин, ну слушайте, это же была авантюра, - томно отозвался из глубины кресла страдающий Лорд. - Это же, извините, барану ясно, что затея идиотская. Уж, я думаю, ваш Совет никогда бы не разрешил такого безобразия. Это только у нас в Империи может быть, - развязно проговорил журналист и вдруг поперхнулся, опасливо поглядел по сторонам.

- Вот- вот, - кивнул Легин. - Узнаю воздух родины. Я ведь, знаете, ваш компатриот...

- Да, я знаю, - простонал синеющий Лорд.

- Полежите, Йон, глазки прикройте. И не наедайтесь больше перед стартом. А особенно - перед торможением.

- Ы-ы, - томно отозвался Йон.

- Полежите, полежите.

- Таук, - вдруг простонал Лорд, покачивая в кресле головой, - а почему вы поменяли гражданство в двенадцать лет? Вот для меня загадка была, когда я делал по вам справку.

- Все очень просто, - отозвался Легин, листая яркие странички пухлого еженедельника. - Мой отец был гренадером, закончил по обмену конфедератское Первое училище, потом служил в имперском Звездном. И был расстрелян во время событий на Кистри.

- А-ы... - понимающе, но слабо отозвался Йон. - Умоляю, без подробностей, ладно? Зачем вам лишняя головная боль, Легин, а?

- Мне все равно, - ответил Легин, - но если вы просите - я умолкаю.

- Да-ыы... прошу вас... но у вас ведь в Космопорте, по- моему, мать?

- Да, - подтвердил Легин. - Она учительница. Да вы закройте, закройте глаза. И тихонечко полежите, вы понимаете? Да вы что, пили алкоголь перед стартом?

- Ы-ыы... - подтвердил западающий Йон.

- Что пили-то?

- Конья-ак...

- Идиот вы, простите, Йон. Закройте глаза, рот, глотайте слюну и вызывайте перед глазами смену красного и белого цветов. Полегчает. И не разговаривайте.

Лорд послушно зажмурился и стал гулко сглатывать, изредка переводя дыхание, а Легин спокойно уткнулся в журнал.

Через пару минут он заметил неладное. Корабль не шел в режиме безгиперного проникающего разгона. Корабль шел на гипер.

Гипера между Новой и Мир- Гоа быть не могло. Зачем он нужен, если и при слабенькой инерционности старичка "Чосера" полет занимал всего полтора часа?

Лорд в кресле, казалось, дремал. Легин настороженно прислушивался к движению корабля и работе систем. Тренированное ухо привычно ловило тихие щелчки и гулы, распространяющиеся по переборкам, внезапные клацанья допотопных систем безопасности (кажется, корабль, прежде чем попасть на эту тихую линию, лет пятьдесят подряд знавал более бурные времена), ультразвуковой свист перераспределяющихся потоков компенсата в обшивке... Сомнений не было: "Чосер" почему- то шел на гиперпереход.

Ожил интер. Мужской голос:

- Господа пассажиры. В связи с резкими изменениями радиационной обстановки системы Нового Солнца мы вынуждены отменить остановку Мир-Гоа. Просим вас лечь в кресла и приготовиться к гиперпространственному переходу. Имперский звездный флот приносит вам свои извинения. Гиперскачок состоится через восемнадцать минут.

Молчание.

- Что за чушь? Лорд, вы слышали?

- Слышал, - простонал Лорд. - Что-то случилось. Ы... Ы-ых!

Лорд внезапно вскочил и, хватаясь за стены, исчез в туалете. Через дверь донесся мощный рык его организма, очищающегося от коньяка, кофе и сэндвича. Буквально через минуту журналист появился снова - бледный, но сияющий.

- Легин, я ожил.

- Поздравляю. - Гренадер осторожно встал. - Лорд, я пойду в рубку. Я не понимаю, что происходит на этом корабле, и мне это не очень нравится.

На ожившем лице Лорда вспыхнул цепкий профессиональный интерес.

- А я с вами. Можно?

- Можно. Только держитесь за поручни и идите быстро, а то нас с вами гипер накроет в коридоре.

- А что тогда будет? - с любопытством спросил Лорд.

- А тогда, дружище, мы с вами сблюем, но уже по-настоящему, - ответил Легин и отвел дверь.

В коридоре было пусто, мигали предупреждающие транспаранты. Идти при разгоне на гипер очень трудно: все время кажется, что переборки двигаются, и двигаются перпендикулярно тому направлению, в котором, собственно, стараешься продвигаться сам. Легин шел ровно, держась за поручень одной рукой. Лорд за его спиной пыхтел, переступая боком и хватаясь обеими руками за полированную сталь.

- Легин, - простонал он в переходе служебного яруса, - ваша оценка происходящего?

Интервьюер в нем был неистребим.

- Произошло огромное ЧП, - не оборачиваясь, отвечал на ходу Легин. - Объяснение насчет радиационной обстановки - чушь, ясно видимая любому космонавту. "Чосер" идет с высшей орбиты на низшую, приближаясь к звезде, причем, судя по маневрам - траекторией "запятая". На такой фигуре радиационное поле любой мощности, кроме внутризвездного, блокируется любым защитным полем. Даже полем индивидуальной торпеды. Вот если б мы не нисходили, а восходили - вот тогда бы я поверил, и то с натяжкой. Следовательно, "Чосер" меняет курс в связи с большим ЧП. Например, получен сигнал "все в порт". Значит, пойдем прямо в Космопорт.

- А-хха... - тянул сзади раздумывающий Лорд, а Легин уже вкладывал личный кей в блокиратор двери рубки.

Каждый офицер почти любого космического флота в Галактике носит при себе такой предмет - тонкий кералитовый стержень оранжевого цвета, светящийся в темноте, если на него надавить. Им в случае аварии можно вскрыть любую дверь или люк любого корабля стандартной постройки, если только замок не заблокирован специально. Ими можно разблокировать любую аварийно замкнутую систему. Им, в конце концов, можно воспользоваться как усилителем сигналов личного браслета-регистра, превращающегося в таком случае в аварийный радиобуй.

Легин вошел в рубку, вслед за ним скользнул и встал у закрывшейся двери журналист.

В первый момент никто не заметил их появления. Полетная группа, напряженно согнувшись в креслах, быстро переговаривалась между собой. Семь офицеров: что поделать, старый корабль, построенный в те времена, когда отдавать автоматике слишком много функций управления в очередной раз считалось неприличным...

- На пределе идем, - бормотал чернокожий энергетик, - девяносто семь процентов.

- Шесть-а прошел полностью, - монотонно твердили навигаторы. - Превышение в пределах нормы. Шесть-бэ прошел полностью.

- Расчетный график экстренного гипера выдерживается до девяноста восьми процентов, - вторил им первый штурман, в то время как второй молчал, сосредоточенно следя за красно-желтой объемной бахромой полетного графика на дисплеях.

- Связь, навигаторы, отметьтесь по бакену-восемьсот второму, - нетерпеливо говорил седой краснолицый капитан, массивные руки которого были закованы в такт-сенсоры ручного управления. - Ох, не удержим, едритьевовдушу...

Легина заметили через полминуты. Заметил энергетик и громко сказал:

- Добрый вечер, господин лейтенант. Что вы хотите?

- Почему в рубке посторонние? - рыкнул было капитан, обернулся, смерил Легина с ног до головы тяжелым взглядом и без запинки продолжил: - Здрасьте, лейтенант. Гренадер, я вижу. Поможете? Я, старик, уж лет пятнадцать как на экстренных не ходил.

- Помогу, господин капитан, - шагнул Легин к его креслу. - Лейтенант Таук, сэр.

- Капитан второго ранга Дрост, сэр, - отозвался капитан тем же ворчливым тоном. - А это кто еще там?

- Йонас Лорд, журнал "Экспансия", - отозвался Лорд от дверей.

- А, "Экспансия"... Да сядьте там, не стойте, а то, не ровен час, заблюете мне тут все при гипере, едритьевовдушу...

Капитан и Легин молча, осторожно обменялись перчатками такт-сенсоров. Легин сел в кресло, пробуя пальцами послушность двухсотметровой махины корабля.

Как любой гренадер, он мог управлять любым кораблем в Галактике, даже и в экстренном режиме, хотя это не было главным в его профессии. Капитан ничем не рисковал, отдавая ему управление: тренированный гренадер сделает это лучше, чем он, годами ходящий по одному маршруту на одних и тех же графиках.

- Гренадер, гренадер, - ворчал он, опуская грузное тело в кресло дублера рядом с Легином. - Это очень вовремя. А то б я не удержал, сорвал бы гипер, лязнулись бы мы. Отвык я. Четырнадцать ведь лет на этой посудине каждую неделю. Гипер за Новым Солнцем, гипер за Толиманом, и прилетели... А тут экстренный гипер, да я ж лет пятнадцать как на экстренных не ходил...

- А в чем дело, господин капитан? - осведомился Легин, освоившись наконец с управлением. - Почему экстренный?

- Э-эхх... - махнул капитан рукой, с сомнением глядя на Легина. - Лейтенант... Какая- то каша в Космопорте... Приказ по Звездному флоту: минуя промежуточные станции, на экстренных идти в Космопорт, неустойки флот берет на себя... - Помолчав, старик осторожно добавил: - С вашими, с Конфедерацией какая-то буча.

Легин поднял левую бровь.

- Что?

Капитан долго с сожалением кряхтел, потом проговорил:

- Да вроде Его Величество предъявил Конфедерации ультиматум.

Легин сжал зубы.

- А точнее?

- Не знаю я, лейтенант! Не знаю! - вдруг взмахнул красными руками толстяк. - Ну не знаю! Приказ по флоту: идти в Космопорт на экстренных гиперах. И все. И без объяснений. И точка. - И, без перехода: - Связь, включите, что ли, "нулевку", ну в самом деле, хоть узнать, чего там, едритьевовдушу.

Связист за дальним пультом принялся нашаривать в эфире "нулевку", диапазон, слышимый через гиперпространство по всей Галактике, а Легин тем временем, отслеживая программу, уже негромко командовал:

- Штурман, снимите у себя Т-режим с графиков и вводите мне. Энергия, что у вас?

- Девяносто шесть шестьдесят, - отозвался энергетик, а навигаторы наперебой забормотали:

- Конец восьмой стадии. Курс расчетный. Кривизна траектории расчетная. Ориентиры расчетные. Пеленги есть. Пеленг бакенов есть.

И тут громко, с вечным своим металлом в голосе заговорил в рубке Сергей Смеянцев, диктор радио "Космопорт Галактика", самой мощной радиостанции во Вселенной - голос этот был знаком миллиардам людей в Галактике и уж, во всяком случае, всем, кто в последние пятнадцать лет имел отношение к космическим полетам. Передачи "Космопорта Галактика" можно поймать где угодно, в самых отдаленных уголках Галактики; и если наравне с ними в ближней ее части слышны в "нулевке" и "Земля- Один", и "Планета Земля", и "Радио Галактика", и сотни других станций, то, к примеру, в районе Ядра хорошо принимаются только "Земля-Один" и "Космопорт Галактика", а на противоположном конце Галактики радиобакены "нулевки" доносят до редких поселенцев только сухие голоса дикторов "Космопорта".

- ...поддавшись провокационным слухам, - читал Смеянцев, - правящая верхушка Конфедерации человечеств развязала невиданную истерию лжи и обмана в отношении работающих в Конфедерации подданных Галактической Короны. Любой и каждый Наш подданный принужден был проходить официальную унизительную процедуру регистрации, не говоря уж о других ущемлениях прав и свобод Наших подданных.

- Что за бред, - фыркнул было первый штурман, но вся полетная бригада на него тут же грозно закашляла.

- С этой же лавиной клеветнических слухов и измышлений связываем Мы тот факт, - продолжал диктор, - что вся сеть дипломатических представительств правящей верхушки Конфедерации человечеств в последние месяцы оказалась втянута в невиданную доселе в отношениях Нашей империи и этой так называемой исторической прародины человечеств кампанию подзуживания и намеков, направленную на то, чтобы усилить прискорбные центробежные тенденции и ускорить отпадение от Короны нескольких планет, именовать которые здесь было бы излишним и которые давно являются предметом вожделений растленных военно-промышленных, плутократических и иных кругов Конфедерации человечеств.

- Манифест Пантократора, - мрачно пробормотал капитан.

По спине Легина полз холодный пот. Происходило нечто чудовищное, неслыханное. И, увы, весьма укладывающееся в настроения последних лет, когда бывать в Империи стало почти физически невозможно из-за атмосферы безнадежной, душной тревоги, мучившей всех неосознаваемо, но неотступно.

В эфире повисла тягостная тишина, пробиваемая лишь слабо попискивающими маяками.

Легин ощущал себя в нелепом положении. Он, офицер Космофлота Конфедерации, вел сейчас корабль Звездного флота Империи - в те минуты, когда в эфире звучали эти чудовищные слова и уже не было никакого сомнения в том, что будет сказано сейчас.

И тут вдруг старик капитан, красномордый ворчун, хлопнул Легина по плечу, едва не заставив его свести корабль с курса, и проворчал:

- Да ладно, не боись, лейтенант. Мы-то ж люди, все ж понимаем, едритьевовдушу... Ладно?

- Мы ж не гады какие, - проговорил осмелевший первый штурман, и тут диктор грянул опять:

- Исходя из изложенного выше, Мы, Галактический Пантократор, пятьдесят восьмой Суверен Империи Галактика, сюзерен четырнадцати Вассальных Монархий, наследственный и пожизненный Глава двадцати трех Автономных Государств и девятнадцати Автономных Планет в составе Империи, наследственный и пожизненный Президент Автономной конфедерации Телем, король шестнадцати Автономных Королевств - Доминионов Империи, наследственный и пожизненный Глава семи Автономных Планет - Доминионов Империи, соправитель шести кондоминиумов, наследственный архиепископ Священного Камня и глава Церкви Единого Сущего в Империи Галактика, кавалер Ордена Млечного Пути Роберт Двенадцатый Хайнсдорфмюллер, повелели установить с нуля часов первого октября сего года особый режим отношений с Конфедерацией Человечеств, включающий:

- запрет на полеты между Космопортом Галактика и Солнечной Системой;

- арест находящихся в портах Империи судов и кораблей Конфедерации;

- запрет на полеты между планетами - владениями Империи и планетами - владениями Конфедерации;

- закрытие границ Империи на разделенных планетах;

- установление жесткого контроля за полетами между портами Империи и любыми портами Периферии;

- запрет на въезд в Империю граждан Конфедерации;

- немедленное объявление всех подданных Короны, находящихся за ее пределами, защищенными особым, вплоть до применения военной силы, покровительством Короны;

- приказ всем подданным Короны, имеющим такую возможность (кроме Нашего Чрезвычайного и полномочного посла на Земле и его контингента), немедленно вернуться в Империю;

- арест имущества Конфедерации, а также любых зарегистрированных в Конфедерации фирм, компаний, трестов, синдикатов, общественных, благотворительных, религиозных и иных организаций, а также частных лиц - граждан Конфедерации на всей территории Империи;

- интернирование граждан Конфедерации, находящихся на территории Империи на момент начала действия настоящего Манифеста, кроме Чрезвычайного и полномочного посла Конфедерации человечеств при Нашем дворе и его контингента.

Манифест вступает в действие немедленно. К подлинному руку приложил - РОБЕРТ, - закончил диктор и умолк. Грянул гимн Империи.

В рубке никто не встал.

Старик капитан продолжал держать руку на плече Легина, и Легин ощутил легкое похлопывание.

- Не боись, лейтенант, - повторил капитан. - Мы - люди. Слышь, едритьевовдушу, не проспи. Первый режим подошел.

Легин кивнул и, прокашлявшись, скомандовал:

- Внимание. Режим точки входа. Штурман, отсчет.

Глава вторая

Журналист Йонас Лорд вышел из шлюза в широкий желто- зеленый коридор. На месте обычного паспортного контроля стояли пятеро полицейских, перегораживая проход. За стойкой контроля сидел шестой, пожилой толстяк в ранге инспектора.

Лорд привычно махнул красной пресс-картой и хотел было пройти мимо, как вдруг двое полицейских молча ухватили его за локти.

- А ну стой, - взревел инспектор из- за столика. - Паспорт! Идентифик! Полетные документы!

- Протестую, - быстро сказал Лорд. - Я журналист.

- А меня не волнует! - заорал инспектор. За спиной Лорда уже гудела целая толпа пассажиров "Чосера". - Быстро, документы! Ты, конфедератская рожа!

Лорд взорвался.

- Ма-алчать, инспектор! Мы живем в свободном мире под защитой Великого престола, никакой толсторожей сволочи не поз-во-ле-но оскорблять подданного Его Величества!

Он швырнул на стол паспорт, билет и красную карточку.

Инспектор молча сунул документы в терминал. Терминал, подумав, выплюнул их обратно и показал зеленое табло.

- Идите, - буркнул инспектор, толкая документы по столу.

- Не-ет, погодите, инспектор, - протянул было Лорд, намереваясь устроить смачный скандал, но тут инспектор сделал недвусмысленный жест, полицейские подхватили журналиста под руки и, резко рванув, поставили его на ленту транспортера. Лорд едва удержал равновесие. Вслед за ним плашмя полетел его чемоданчик.

- Вот же скоты, - вслух возмутился журналист и принялся приводить себя в порядок.

Транспортер быстро вынес его в Третий зал ожидания; здесь он нашел кабину публичного телефона, вошел и встал так, чтобы наблюдать за поворотом транспортера, с которого сам только что сошел.

Его поразила внезапная пустота Зала; на всем многомильном поле гигантского помещения, на всех десятках ярусах галерей, устремляющихся к километровой высоты куполу, было почти безлюдно, только торчали то здесь, то там сизые капли полицейских машин. Воздух Залов обычно пронизан десятками одновременно движущихся такси. Не было и их, только кружил под куполом сизый патрульный флаер.

Сунув идентифик в телефон, он набрал свой рабочий номер, не включая видео.

- Редакция "Экспансии", Эльза Штайн, - откликнулся девичий голосок.

- Эльза, это я, - торопливо сказал Лорд. - Я прилетел. Шеф меня спрашивал?

- Нет пока, - ответила Эльза. - Ты же должен был вечером прилететь.

- Отлично, - обрадовался Лорд. - Значит, я на работу выйду завтра.

- Хорошо, Йон. Пока, - сказала Эльза, и он повесил трубку.

Тут из-за поворота транспортера стали появляться встрепанные, недоумевающие пассажиры "Чосера". Появлялись, оглядывали странно пустой Зал и присмиревали, разбредаясь в разные стороны - одни на внутренние транспортеры Космопорта, другие - в гостиницы, третьи - к мрачным многосотенным очередям, хвосты которых то здесь, то там торчали из билетных касс в нижнем ярусе Зала.

Десятью метрами левее над таким же транспортером зажглось табло "Легора - Леда - Пандора - Толиман - Космопорт", и оттуда тоже повалили встрепанные, расстроенные, напуганные люди.

Наконец Йон облегченно вздохнул и украдкой перекрестился. С транспортера "Чосера" сошел невысокий крепкий блондин в изысканном черном костюме, в шляпе, с тросточкой и большим пижонским кожаным портфелем.

Блондин огляделся и, заметив Йона, кивнул.

Йон вышел из будки, и они степенно пошли рядом - оба одетые модно, остро, как обычные космопортовские плейбои.

- Ну как? - вполголоса спросил Йон. - Как вам удалось?

- Нормально, - спокойно ответил Легин. - Я же вам сказал, что все будет в порядке. Спасибо вам за костюмчик.

- Не за что. Легин, может, вам деньги нужны?

- Нет, Йон. У меня кредит "Пандора", - спокойно ответил Легин.

- Ого, - присвистнул Йон. - Откуда у офицера такие деньги?

Легин улыбнулся. Со стороны они выглядели, наверное, как двое праздных бражников, возвращающихся с большого загула и обсуждающих девочек.

- Йон, я же не рядовой гренадер. Вы знаете, над чем я работаю в последнее время?

- Честно говоря, нет. Мое досье на вас кончалось апрелем прошлого года, а дальше я не нашел. Честно сказать, я даже пытался влезть в сервер вашего кадрового отдела.

- Влезли?

- Сначала я решил, что да. Но потом я понял, что влез в фантомный сервер для таких чайников, как я. У вас там ребята с юмором работают. Про вас там было написано, что у вас отросла третья нога и вы в санатории.

- А... Это первый уровень. Вы уж не обижайтесь, но действительно для чайников. Там еще два, уже очень правдоподобные. В общем, как раз в апреле я получил новое звание и был переведен из специальной службы Флота в Управление безопасности. Там создано отделение гренадеров при начальнике Управления. Я - старшина отделения, офицер для особых поручений начальника Управления.

Йон опять присвистнул.

- Слушайте, вас же прятать надо. Не дай Бог, они всерьез возьмутся за депортацию. Вы же тут родились, вы же знаете.

Легин цепко глянул вправо. В транспортный тоннель с гудением проехал полицейский бус, приседая от перегруженности.

- А вы говорите - возьмутся. Уже взялись. Слушайте, Йон, - он обернулся к Лорду. - Что вы знаете о Закрытых секторах?

Лорд недоуменно пожал плечами.

- Ну-у... Это покинутая часть Космопорта. Примерно тридцать-сорок жилых и пять-десять производственных секторов. Их выселили и заблокировали по приказу Рудольфа Пятого году в 600- м. Общий износ, условия ниже принятых стандартов... И все такое.

Легин остановился на углу.

- Вот что. Пойдемте где-нибудь сядем и поговорим. А то мы, похоже, привлекаем внимание.

Лорд задумался.

- Можно в "Три семерки", место тихое, да и недалеко.

Они повернули обратно вдоль серо-зеленых пластиковых панелей стены зала, и тут из неприметной двери быстро вышли и окружили их шестеро полицейских.

- Документы. - На них смотрели стволы автоматов. Замирая, Лорд дрожащими пальцами вынул пресс-карту. Черноусый офицер мельком глянул на нее и тут же вернул, отстраняя журналиста. - Ваши! - Лорд в ужасе взглянул на своего спутника.

Легин совершенно спокойно, с вежливой улыбкой протянул офицеру пустую ладонь.

Лорд пошатнулся, живот его схватил противный холод.

Тут произошло нечто очень странное. Офицер без тени удивления взял с ладони Легина нечто невидимое и раскрыл.

Сержант заглянул ему через плечо, кивнул и почтительно выпрямился.

Офицер вернул Легину невидимое и очень вежливо козырнул.

- Извините, сударь. Просим не обижаться: чрезвычайное положение...

- Я понимаю, - совершенно спокойно ответил Легин, приятно улыбаясь и пряча невидимое во внутренний карман пиджака. - Все в порядке, инспектор.

- Еще раз извините. - Полицейские очень почтительно откозыряли и торопливо ушли в дверь пикета. Пластиковая дверца захлопнулась, полностью слившись со стеной.

Пораженный Лорд вытаращил было глаза и раскрыл было рот, набирая воздух для вопроса, но Легин быстро взял его под локоть и потащил вдоль панелей, тихо говоря:

- Улыбайтесь, дружище, улыбайтесь. Все хорошо, все нормально.

Похоже, он не хуже Лорда знал, где находится бар "Три семерки"; не давая журналисту опомниться, он протащил его по краю зала до первого же поворота, свернул под указатель "Пешеходные транспортеры Западных секторов" и тут же встал на эскалатор, который споро потянул их вниз, в сторону Центрального яруса.

Лорд с трудом удержал равновесие, едва не уронив чемоданчик. За прозрачными стенами трубы эскалатора змеились красные и зеленые трубы и кабели.

- Легин, что это было? - выговорил наконец Лорд.

- Гипноз, - ответил Легин. Справа за стеклом сквозь паутину кабелей и труб замелькал залитый ярким светом простор Центра. - Обыкновенный гипноз.

- А почему я не видел того, что вы ему дали?

- А потому что вас я под контроль не брал.

Ошеломленный журналист закрутил головой.

- Невероятно.

- Да что вы, Йон. Это же детский фокус.

- Нет, невероятно. И что же вы ему показали?

- А я не знаю, - улыбнулся Легин. - Он увидел что- то значительное для себя. А что именно - я не знаю.

- Что, вы и через паспортный контроль так прошли?

- Да, - признался Легин.

- Потрясающе.

- Перестаньте, Йон. Меня этому на первом курсе учили.

Эскалатор вырвался из паутины труб и в сверкающей оболочке заскользил, снижаясь, над Центром - гигантским, не меньше Главного зала ожидания, пространством, где собраны были тысячи магазинов, магазинчиков, универмагов и супермаркетов, виртотеатров, дискотек, концертных и спортивных залов - словом, всего, что только могло служить к увеселению приезжего или же праздного портмена, а главным образом - к опустошению его кошелька.

Бар "Три семерки" находился прямо у выхода с двух разных эскалаторов и, видимо, поэтому всегда был полупуст: богатые бездельники искали места помоднее, а разного рода галактическим бродягам он казался слишком приличным.

Они сели у стеклянной стены, откуда видно было ближайшие кварталы Центра. Прямо напротив них сверкали неоновые переливающиеся огни какого-то варьете.

Подошел хмурый, смурной с утра официант.

- Что господам угодно?

- А чего-нибудь, - с великолепной портменской небрежностью откинулся в кресле Лорд. - С утреца хорошо бы пивка, верно?

Легин согласно кивнул:

- Какое у вас пиво, братец?

- Земной будвайзер, земной гиннес, из земных светлых - хайникен, - хмуро забормотал официант. - Наши: кронос, паритет, паритет светлый, сантори-порт...

- А-ххха, - перебил его Легин, и изумленный Лорд уставился на него: Таук заговорил, как истинный портмен, проводящий всю жизнь между Центром и Субурбией - протяжно и мягко. Никто бы не заподозрил, что Йон еще минуту назад слышал его острое, по-земному твердое произношение. - Принесите-ка нам по паре будвайзера, дружище. И сами выпейте кружечку за наш счет. И, если можно, рыбки там какой-нибудь...

- Будет сделано, - повеселевший официант умчался.

- Ну, вы даете, - восхитился Лорд. - Вы говорите, будто родились в Космопорте.

Легин засмеялся.

- А я и родился в Космопорте, Йон. Забыли?

- Тьфу, забыл, - смутился журналист. - Да-с. На старуху бывает проруха, а на Лорда склероз.

Легин взглянул за стекло. Обычно в это время - было около одиннадцати утра - улицы Центра начинали оживать, заполняясь сотнями туристов. Даже если сделать поправку на будний день, сегодня улицы были необычно пусты.

Еще бы: семьдесят пять процентов из ежедневных полутора миллионов туристов прибывает в Космопорт с планет Конфедерации.

Сейчас же все эти люди были лишены возможности передвигаться - проще сказать, интернированы.

А тем, кто прибывал в столицу с имперских планет, вряд ли так уж хотелось развлекаться в этот день.

В воздухе висело тягостное недоумение.

Столетия сосуществования. Столетия! Миллионы имперских подданных работали в Конфедерации, сотни тысяч учились. Многие едва ли не всю жизнь жили, скажем, в Солнечной системе, не меняя гражданства. Точно так же миллионы конфедератов жили и работали в Космопорте и на планетах Империи.

В последние столетия в Конфедерации практически невозможно было найти систематических проявлений антиимперских настроений. Об Империи можно было сказать почти то же. Разница заключалась в том, что нравы Конфедерации позволяли публиковать в газетах карикатуры и на Президента Галактического совета, и на Пантократора; в Империи если уж кто и шаржировался, то только не Пантократор.

Никому и в голову не приходило призвать к вражде, к разрыву отношений между Сверхдержавами, отношений, освященных именами Пантократора Иеремии Святого и Президента Петрова, заключивших семьсот лет назад после тягостного смутного столетия Пакт о Принципах.

И вот...

Главное, что все это выросло не на пустом месте, думал Легин. Просто завершились те процессы, которые шли в последние годы, завершились, в общем-то, закономерно.

Семнадцать лет назад неведомая сила собрала в этом мире Рыцарей из нескольких параллельных миров, и в долгой гонке они настигли и низвергли Хозяина, последнего могущественного врага рода человеческого, древнего, как сама человеческая история.

Родной дядя Легина, врач Фродо Таук, был среди этих Рыцарей; правда, он не дошел вместе с остальными до конечной цели - раненный вражеской стрелой, он вынужден был покинуть отряд, который первоначально возглавлял.

Фродо написал книгу об этом - он был не только врачом, но и писателем. Романы его были довольно известны в Империи, а на Новой Голубой, где он жил, его числили просто-таки живым классиком. Но его книга о низвержении Хозяина так и не увидела света: Фродо считал, что ее рано публиковать. Легин читал ее рукопись, хранившуюся даже не в компьютере (Фродо опасался, что из его компьютера какой-нибудь не по делу лихой хакер может выволочь ее в Галанет), а на бумаге в сейфе.

Майкл Джервис - тот из Рыцарей, что в финальной схватке в Тронном зале Хозяина бросил на вершину Трона древний стеклянный шар, вспыхнувший набранным за тысячелетия концентрированным солнечным светом и извергнувший великого преступника в небытие - впоследствии долго не мог вернуться в свой мир, работал в Галактическом контрольном отделении (организации, созданной специально для борьбы с могущественной агентурой Нечистого) и пятнадцать лет назад принял участие в ликвидации еще одной черной силы - самозванца Тролля Хо, пытавшегося после низвержения Хозяина перехватить инструментальный контроль над некрожизнью в Галактике. Легин читал его засекреченный беллетризованный отчет о падении Хозяина, кознях Тролля Хо и гибели этого последнего в далеком мире.

Десять лет назад Легин, тогда четырнадцатилетний практикант, сам дрался на Новой Голубой Земле с гоблинами, осиротевшими слугами Врага, был в Цитадели Хозяина и даже видел своими глазами пустую вершину Трона.

И куда бы он не попадал впоследствии, везде он встречал явные или тайные некробиотические силы, осиротевшие без своих ужасных хозяев. На Эрне он проник в логово голодных демонов гаки и разгромил его. На Шилемауре он, как жук по муравейнику, пронесся по гнездовьям красноглазых черных сущностей, вышедших из своих лесов, и научил аборигенов бороться с этим видом некрожизни механическим способом - изгонять, осеняя совпадающим с командой их дезинтеграции знаком Креста. Три года целый отдел Спецслужбы Космофлота под его руководством боролся с разнообразными проявлениями низринутых черных сил, бесцельно, но жестоко вредящими человечеству во многих уголках Галактики.

И вот год назад он возглавил специальное отделение при начальнике Управления безопасности человечества. Официально оно было создано для специальных поручений. В действительности оно занималось только и исключительно организацией систематической нейтрализации и ликвидации сил некрожизни в масштабах Галактики.

- Что привело Империю к этому шагу, Йон? - спросил он Лорда, когда уже принявший пивка и повеселевший официант принес им запотевшие бокалы с рыжей горькой влагой, сухие хлебцы и копченую рыбу по-тоскалузски. - Вернее, не так. С чего все это началось?

- С запрещения старых религий, - немедленно ответил Йон полушепотом. За стеклом полицейский наряд запихивал в "воронок" компанию похмельных японцев, которых выволакивали с черного хода веселого варьете напротив.

Действительно, двенадцать лет назад покойный Роберт Одиннадцатый внезапно отложился от Римской церкви, доминировавшей до тех пор в Империи всю ее тысячелетнюю историю, и с большой помпой возглавил новый, весьма странный культ - Церкви Единого Сущего. Официально старые религии не были запрещены - просто государственные чиновники в несколько дней поснимали со всех церквей Космопорта распятия, полумесяцы, могендовиды и изваяния Будды и заменило их двусмысленным символом нового культа - молотом. Немногие твердые последователи старых религий быстро были поставлены в положение иноверцев. Более того, началась невиданных масштабов кампания и против атеизма, признаваться в котором с определенного момента стало весьма невыгодно. Пантократор, правда, вскоре почил в бозе, будучи девяноста пяти лет от роду; все ждали, что трон займет его шестидесятилетний сын Бертольд, но тот внезапно отрекся от престола, и корону Галактики надел внук, ставший Робертом XII.

Он продолжил дело деда с небывалой рьяностью. Все лица, обычно сопровождавшие Пантократора на телеэкранах - министр двора Шпеннглер, министр безопасности Эндерс, министр иностранных дел Хайзиг - исчезли в одночасье. Их заменили какие-то безмолвные статисты. Остался только министр по делам культов Маттхойзер, сразу вошедший в небывалую силу. Этот тщедушный, седенький старичок в золотых очках, с вечно оттопыренной нижней губой, затмил самого Пантократора - рослого молодого мужчину - зачитывая за него, согласно кивающего, почти все выступления.

И это действительно было только начало - теперь ясно было видно, что именно с этого момента Империя покатилась туда, где оказалась сегодня.

- А вы религиозны, Йон? - спросил Легин. Ничего не понимающих землян-японцев увезли, улица вновь опустела. Из соседнего с варьете скромного заведения под вывеской "Салон массажа" высунулись две девицы, огляделись и убрались от греха подальше.

Йон помолчал.

- Ну, вам-то я скажу. Я католик. Таких, как я, большинство. Мы лояльно приняли новый культ и исполняем его обряды, но стараемся оставаться христианами. Или, скажем, мусульманами, как мой редактор.

Он перекрестился, быстро глянув по сторонам, и вздохнул.

- Хотя, честно говоря, я не знаю, как можно оставаться христианином и исполнять эти бесовские обряды. Впрочем, Господь милосерд... А вы, Легин? Вы веруете? По-моему, у вас в Конфедерации это редкость.

- Не такая уж редкость, - рассеянно ответил Легин, глядя на стекло. - А я... Да, я верующий. Моя семья издавна принадлежит к антиохийской православной церкви.

- У вас греческие предки? Или арабские? - мигом спросил Лорд - машинально, по журналистской привычке.

- И греческие тоже, - кивнул Легин.

В этот момент в бар вошел новый посетитель. Лорд быстро оглядел его.

Это был очень молодой рыжеволосый юноша в черных джинсах и тертой кожаной куртке, когда- то коричневой, а теперь светло-рыжей. На ногах его позвякивали шпорами ковбойские сапоги на мощных каблуках, от которых он казался еще выше - а росту в нем было не меньше ста девяноста сантиметров. Длинные, пышные его волосы были забраны в хвост, на длинном конопатом носу сидели круглые очки.

- Знакомое лицо, - пробормотал Лорд. - Черт, знакомое лицо... Легин, а зачем вам понадобились Закрытые сектора?

- Прятаться, - усмехнулся Легин, тоже следя за новым посетителем. - Видимо, я тут единственный конфедерат, который умеет, может и хочет избежать депортации. Вряд ли сейчас в Космопорте нелегально есть специалисты моего профиля, а уж легалов-то, наверное, побеспокоились изолировать. Йон, я должен проникнуть во Дворец и узнать, что все это значит. И что- то сделать. Иначе - война. Это вы понимаете?

- Понимаю, - тихо ответил Йон, не сводя глаз с юноши, который у стойки дожидался какого- то особенного пива. - А вы имеете такие полномочия?

- Полномочия предотвратить войну? - поднял Легин светлую бровь, кидая мгновенный взгляд на улицу, где опять проехал "воронок". - Здесь не нужно особенных полномочий, Йон. Здесь нужно только чувство долга, и все. А у меня его переизбыток.

Йон секунду помолчал и вдруг пихнул Легина в плечо.

- Таук, вы до слез прошибаете. Кстати, я вспомнил, кто этот парень. Это Дани Кригер, вокалист "Скай Оф Дарк".

- Я же его помню, - кивнул Легин. - Песенка такая ехидная - "Походка идиотов".

- Вы уникум. Вы еще и поп-музыку знаете, - поразился Лорд.

Легин смутился.

- Не очень. Просто я же из отпуска. Два месяца телевизор смотрел, а моя жена любит музыкальные программы.

- А кто она? - полюбопытствовал Йон.

- Биолог. Работает у моего дядьки в картографической службе Новой Голубой Земли.

Тут рыжая рок-звезда получила свое специальное пиво и оглянулась, окидывая взором столики. Легин неожиданно махнул рукой, приглашая.

- Зачем? - спросил было Лорд, но тут удивленный рокер слез с высокого стула у стойки и подошел, держа в руках бокал с темным пивом и тарелочку с солеными орешками.

- Вы меня? - вблизи было видно, что он чрезвычайно юн.

- Садитесь, Дани, - Легин приглашающе подвинул кресло. - Выпейте с нами. Легин Таук.

- Йон Лорд, - пробормотал журналист.

- Ага, - кивнул ему Кригер, не глядя. - Таук? - вопросительно повторил он, садясь и глядя на Легина. Лорд почувствовал некоторую даже ревность.

Легин же удовлетворенно кивнул.

- Ваша реакция на мою фамилию подтверждает то, о чем я подумал. Вы - сын Рыцаря Роби Кригера.

Кригер бросил мгновенный взгляд по сторонам, столь характерный для подданных Пантократора, затем взглянул через очки прямо в глаза Легину и сказал:

- Да.

- Так-так, - кивнул Легин. - Вы смелый человек, Дани. Кстати, я знаю вашу музыку. Мне нравится.

- Спасибо, - пробормотал Кригер.

- Я племянник Фродо Таука, - сказал Легин.

- Понятно, - кивнул Кригер.

- Фродо возглавлял отряд Рыцарей до битвы с "демонами" в Алеума, ваш отец возглавил его после этой битвы, в которой Фродо был ранен.

- Все так, - кивнул Кригер.

- Ваш отец жив?

- Да, - тихо ответил Кригер. - Он скрывается от ареста. Уже почти год.

- Потому что он Рыцарь, один из тех, кто низринул Хозяина, - сказал Легин, главным образом для Лорда. Лорд буквально задохнулся, Кригер же просто кивнул.

Легин мысленно прощупал окружающее пространство и, не обнаружив ничего угрожающего, отчетливо сказал, глядя Кригеру в лицо:

- Дани, я офицер Управления безопасности Конфедерации.

- Чем помочь? - мгновенно спросил Дани, от волнения поднимая рыжие брови и покрываясь испариной.

- Крыша во всех смыслах, - сказал Легин.

- Будет, - ответил Дани.

- И еще. Мне нужен ваш отец.

Дани напрягся, опять бросил быстрый взгляд по сторонам.

- Извините, я должен вас проверить.

- Пожалуйста.

- Я психократ, так что ничего не скрывайте.

- Я тоже психократ, - с улыбкой кивнул Легин.

Дани положил поверх руки Легина узкую руку с золотисто-медными волосинками на запястье и напрягся. Легин ощутил относительно слабое, но очень уверенное ощупывание и поспешно раскрылся.

- Ого, - сказал Дани. - Ну у вас и мощность.

Он напряженно изучал Легина.

- Я вам верю, - сказал он наконец и убрал руку.

- Фантастика, - пробормотал Лорд.

Дани, вспомнив про него, тут же взял и его за руку. Легин спросил:

- Почему вы занялись музыкой? У вас мощная психосила, только нетренированная.

- Почем занялся музыкой... - Дани пожал плечами и выпустил руку Лорда, мельком ему улыбнувшись. Глаза Лорда, в цехин размером, были абсолютно круглыми. - Я занялся музыкой потому, что я христианин, и мне нельзя поступать в высшие учебные заведения Империи.

- Я учился на Земле, - пожал плечами Легин.

- А я срезался в стокгольмское училище психотерапии, - мрачно сказал Дани, - а на следующий год меня в период абитуры не выпустили из Космопорта, потому что у меня были приводы в полицию за ношение нательного креста. Я сдал все экзамены по видеоканалу и прошел по конкурсу, а мне все равно не дали выездную визу, потому что по закону от пятьсот забытого года основание для выезда - только результаты очных экзаменов. Тогда я на все плюнул и стал играть в "Скай оф Дарк". - И, без всякого перехода: - Мой отец здесь, в Космопорте. Он живет в Закрытых секторах. Моя квартира - в Девяносто Шестом западном, который граничит с Закрытыми. У меня в квартире есть технический люк, который выходит в межсекторный тоннель. Там живут хиппи, я их знаю и подкармливаю. Через их тоннель по кабельной шахте можно вылезти в Закрытый G, там живет папа, уже восемь месяцев. Сидит в квартире и пишет книгу о Низвержении.

- Боже, я удивлюсь, - усмехнулся Легин, - если, например, Рыцарь Куниэда Като в своем дальнем мире не пишет тушью на пергаменте книгу о Низвержении.

- Ну, у папы там не только о Низвержении, - ревниво сказал Кригер. - Но это неважно. Пойдемте ко мне в гости. Сейчас, один момент. - Он отпил несколько глотков своего пива и сунул в рот несколько орешков.

Легин и Лорд тоже отхлебнули пиво и встали, засовывая в рот по полоске копченой рыбы.

- Эй, дружище, сколько? - кликнул Лорд официанта.

- Семь семьдесят, - подскочил тот, уже вполне живой.

Лорд сунул было руку в карман, но Легин опередил его - дал официанту десять марок и небрежно щелкнул пальцами:

- Без сдачи.

Они вышли на улицу, и официант проводил их задумчивым взглядом. Он, естественно, знал Дани Кригера и знал, что тот всю эту неделю работает неподалеку в студии и, закончив ночную смену, заходит с утра выпить безалкогольного пива "портер-као", считающегося у космопортовской богемы хорошим тонизирующим средством, но он никогда не видел, чтобы рокер Дани подсаживался пить к таким лощеным хлыщам.

Глава третья

- Легенда будет такая, - сказал Дани, когда они встали на эскалатор. - Легин - мой новый телохранитель. Я его найму официально, через моего менеджера. Никто не удивится, потому что у меня уже был телохранитель, но потом я выяснил, что он у меня ворует всякие мелочи, и три недели назад я его уволил. А вы, Йон, работаете над большим интервью со мной, я это опять-таки проверну официально, через пресс- агента нашего лейбла.

- То, что надо, - кивнул Легин. - И не беспокойтесь о документах. Ваш менеджер будет уверен, что видел мой космопортовский паспорт.

- Гипноз, - засмеялся Дани. - Первый раз вижу человека, владеющего гипнозом.

Они соскочили с эскалатора, пробежали по платформе и впрыгнули в поезд метро, когда над дверями уже отмелькали зеленые цифры и выскочили красные "28... 29... 30". Двери закрылись, они бросились в кресла, и поезд, плавно набирая ускорение, понесся в жилые сектора Западного полушария. За окнами сверкающей полосой мелькали внутренности Космопорта, затем с минуту вздымались слабо освещенные блестящие поверхности, которые вдали обрезала чернота с выпуклыми белыми точками звезд - поезд несся в прозрачной трубе по поверхности одного из сегментов Космопорта, вокруг которого еще имелись незастроенные за столетия развития Звездного Дома полости. Вдалеке, на фоне звезд, мелькали ажурные фермы, многокилометровые, уходящие в неизмеримую даль сигары ангаров и причальных зон, округлые трубы тоннелей, и поезд опять вскочил в зелено-желтое мелькание. За прозрачными стенами судорожно вились многоцветные трубы. Поезд стал тормозить, замедлил ход и встал; голос сверху со значением произнес бархатно: "Западные жилые сектора" - и они вышли. Короткий транспортер, внимательный взгляд полицейского на углу, и они ступили на многополосный эскалатор, понесший их вдоль ярко- зеленых арок жилых секторов. Полминуты - и, перешагивая с быстрых полос на медленные, они по пологой дуге поднялись к арке 96- го сектора, за которой начиналась обычная улица - неширокая, один ряд деревьев вдоль правого тротуара.

- Вот здесь. - Блок, где жил Дани, был симпатичен, но ничем не отличался от сотен себе подобных - зеленый фасад, три этажа. Только у входа был не автозамок, а азиат-привратник в ливрее:

- Гости, мистер Кригер?

- Да, Лю. Не беспокойтесь.

Старик почтительно кивает, и вот уже лестница, мягкий ковер, Дани вставляет ключ, дверь распахивается.

Он вошел первым, и вдруг, пригнувшись за его спиной, Легин выхватил из кармана монетку и щелчком пальцев метнул ее, как из катапульты, куда-то вверх и вперед. Послышался мгновенный хруст, как будто разбилась рюмка. В ту же секунду Легин прыгнул, оттолкнув Дани, через всю комнату к оконной портьере. Лорд не успел проследить его движение, только услышал треск: в руках Легина оказалась видеокамера размером в полпачки сигарет, объектив которой был разбит.

- Ого, - только и сказал Лорд, а Дани возмутился:

- Когда они успели? Утром ее еще не было!

Легин опустил камеру в карман.

- Нагло работают, правда? Дани, сколько христиан живет в блоке?

Дани фыркнул:

- Тут в основном люди из шоу- бизнеса. Все, в основном, христиане либо мусульмане.

- Явно?

- Кто как. В основном - явно.

- Значит, всем сегодня-завтра поставят такие штучки. У нас в Космопорте никогда не церемонились. Пойду-ка я посмотрю остальные комнаты. Сколько тут помещений?

- Еще одна комната, кухня и ванная, - сказал ему вслед Дани, взглянул на Лорда и беспомощно пожал плечами. - Ну, Йон, и дела у нас творятся.

Журналист устало вздохнул, оглядывая комнату. Большая ее часть была занята разнообразной аппаратурой. Клавиатура амби-композера смотрела в потолок немигающим зеленым табло; Лорд тронул клавиши, и из больших динамиков в углах комнаты донесся неожиданный шквал переливающихся хрустальных звонов. Дани повалился в кресло.

- Садитесь, Йон. Я вам поставлю свою музыку. Это не "Скай Оф Дарк", это я один.

Он постучал, перегнувшись через столик, по клавишам рекордера, и из динамиков в комнату вполголоса хлынул мощный поток гитарно-колокольных переливов.

Вернулся Легин, неся в руках маленькие коробочки.

- Стояли везде, включая ванну. Не сразу заметишь, а заметишь - неспециалист не поймет, что это такое.

- Вот сволочи, - опять возмутился Дани, запуская руку в мини-бар.

- Дани, времени нет, - настойчиво сказал Легин. - Покажите мне, как пробраться к вашему отцу.

- А как же мой менеджер? - обиделся Дани. - Ему же надо позвонить, оформить вас...

- А... - Легин подумал секунду. - Ладно, сделаем так. Вас устроит мой двойник?

- Откуда вы его возьмете? - в один голос спросили Йон и Дани.

- Вот возьму. Он будет разговаривать, подпишет контракт, а когда менеджер уедет, вы на него брызнете водой, и он рассосется. Пойдет?

- Да, но... - промолвил пораженный Дани.

- Тогда не отвлекайте меня, - сказал Легин и замер, закрыв глаза.

Лорд вдруг вспомнил кое-что из своего досье.

- Он будет создавать фантома, - шепотом сказал он Дани. - Он на Шагрене учился этому у Буцудзен.

- А-а... - тоже шепотом ответил Дани и с интересом уставился на Легина. Тот все еще стоял с закрытыми глазами, бледнея, и вдруг сделал шаг назад.

Йон и Дани в один голос охнули. Посредине комнаты стояло два Легина в черных костюмах, посверкивая галстучной булавкой.

Один из них открыл глаза и тихо проговорил:

- Дани, у вас есть какая-нибудь еда? А то это всегда столько энергии отнимает...

- Да, сейчас, - ответил Дани и, боком мимо Легинов, кинулся в кухню. Когда он вернулся с тремя бананами и стаканом колы, один Легин уже сидел в кресле, массируя виски, другой же с задумчивым видом продолжал торчать посреди комнаты. Дани застыл в дверях, не зная, кому подать еду. Легины были совершенно одинаковые.

- Мне, мне, - усмехнулся тот, что был в кресле.

Дани осторожно шмыгнул мимо фантома и сунул Легину еду. Тот, едва поблагодарив, моментально проглотил бананы и залпом выпил колу.

- Давайте шкурки, - сказал Дани, оглядываясь на фантома.

- Да не бойтесь вы его так, - засмеялся Легин. - Это просто иллюзия. Его нет, он кажется.

Лорд посмеивался, но приближаться к фантому не спешил. Дани недоверчиво осмотрел стоящего Легина.

- Ну да, кажется. - Он тронул его пальцем. - Ой! Я думал, он бесплотный!

- Как бы он расписался в контракте в таком случае, а? - съехидничал Лорд. Сделав два осторожных шажка, журналист издалека потянулся к фантому пальцем, быстро тронул его за рукав и отступил. - Ничего страшного, - удовлетворенно заключил он, и тут фантом недовольно глянул на него и брезгливо отряхнул рукав.

- Виноват, - только и вымолвил Йон, пятясь к двери.

Легин прыснул.

- Ладно, господа. Я пошел.

- Идемте, я вам открою, - кивнул Кригер.

- Счастливо, Таук, держите нас в курсе, - сказал из угла Лорд.

Дани открыл небольшую дверцу в закутке между ванной и кухней. За тихо шипящими зелеными и красными трубами был виден небольшой стальной люк.

- Вот... Ой! - сказал Дани.

Люк был заварен.

- Это они сделали, - упавшим голосом сказал Дани.

- Да, они широко развернулись, оперативно, - подтвердил Легин, ощупывая люк. - Видно, они хорошо понимают, какая опасность для них таится в Закрытых секторах.

- Какая? - механически спросил Дани.

- Как? - удивился Легин. - Это ведь самые древние жилые сектора Космопорта.

- Ну и что?

- Как ну и что? Разве теперь этому в школе уже не учат? Впрочем, неудивительно. Дело в том, что это единственная часть Космопорта, которая освящена. Папа Римский Николай IX освятил их сразу после постройки. А после того освящение жилых помещений не проводилось - то ли папа больше не приезжал, то ли сочли, что не надо... Вы знаете, что некрожизнь не может проникнуть в освященное помещение? Вовсе не по религиозным соображениям - просто сопровождающая энергетика человеческих представлений изгоняет черные сущности. Черные сущности захватили власть в Империи. Черные, Дани. Фродо Таук пишет, что в Космопорте агентура Врага всегда была особенно сильна. Видно, дошла до них очередь поднять голову. Надо мне спешить, Дани, - заключил он. - Я буду действовать сам. Если будет возможность, я буду вам звонить, представляясь Диком Стингером.

С этими словами Легин повернулся и молниеносно исчез. Клацнула входная дверь.

Дани вытер лоб. Он всегда потел, когда волновался. Он вышел в комнату и неожиданно раздраженно сказал фантому, так и торчавшему посреди комнаты:

- Да сядьте вы! Сядьте вон в кресло.

Фантом послушно брякнулся в кресло.

- Надо звонить менеджеру, - тоном ниже сказала юная звезда удивленному Лорду и схватила телефон.

Легин быстро поднялся на третий этаж. Он хорошо знал планировку таких блоков - блоков "В1", девятиквартирных, для лиц со средним уровнем доходов 10-15 тысяч марок в год. Он сам вырос почти в таком же.

За последней квартирой в таких блоках есть маленькая лесенка на технический чердак. В более дешевых блоках лесенка забрана стальной решеткой, чтобы дети не лазили. В блоках же В1 дети, как правило, не бегают без присмотра... Подойдя к лестнице, Легин протиснулся за нее - здесь в некрашеной пластиковой панели была маленькая стальная дверца. Он извлек из портфеля диггер - инструмент наподобие дрели, поставил портфель на пол, сунул в замочную скважину жало диггера и нажал на рукоять. Диггер коротко гуднул, дверь лязгнула и ослабла. Аккуратно убрав инструмент в портфель, Легин отжал дверцу, выглянул напоследок в коридор, прикрыл дверцу за собой и аккуратно защелкнул изнутри отомкнутый диггером замок.

Он оказался в вентиляционном оголовнике того самого межсекторного тоннеля, куда не смог попасть из квартиры Дани. В оголовнике было темно и холодно, но снизу пробивался тусклый свет.

Прежде всего он переоделся. Из портфеля был извлечен рабочий комбинезон. Щегольской костюм Лорда лег в портфель вместе с парадной формой, а в гнездах и карманах комбинезона Легин разместил диггер, запасные обоймы, инфраоптику, кислородный прибор - всю эту амуницию он возил с собой постоянно, даже в отпуск. Служебный "питон" в кобуре переместился из-под мышки на пояс, в специальное гнездо рукавов всунуты два ножа. Легин удалил с браслет-регистра маскирующую крышечку-часы, вставил в браслет кей, однако не стал устанавливать никакую связь, опасаясь себя обнаруживать. Портфель он засунул на самый верх воздухозаборного шкафа, глубоко вздохнул, сосредотачиваясь на дальнейших действиях, и побежал вниз по лестнице.

Весь Космопорт состоит из секторов - многокилометровых строений самой разной архитектуры. Сектора пронизаны не только открытыми для всех транспортными тоннелями. В них полно еще и разнообразных служебных, в том числе и межсекторных, коридоров, тоннелей и ходов, где годами никого не бывает. Большая часть таких тоннелей посещается техперсоналом для планового осмотра не чаще двух раз в столетие. Некоторую часть ходов облюбовали для жилья самые разнообразные бродяги - от дервишей и нищенствующих монахов неведомых сект до космопортовских бездомных-чаннаго и галактических хиппи. Остальные безжизненны - разве что крысы шныряют здесь в поисках кратчайшего пути к мусоросборникам.

Легин пробежал мимо свежезаваренной дверцы из квартиры Кригера. Грубый сварной шов резко выделялся на гладкой стене. По словам Дани, где- то здесь гнездятся хиппи.

Коридор повернул. Здесь была освещенная ниша. Зеленые, красные, белые, синие трубы и кабели как бы огибали ее. В нише валялись разбросанные одеяла, растрепанные книги, в щепки разбитая гитара. На теплой красной трубе одиноко сохла чья-то майка. Видно, полиция побывала и здесь.

Легин огляделся. Напротив ниши, у самого пола, часть черных и белых кабелей собиралась в пучок и уходила в узкий, сантиметров шестидесяти в диаметре, лаз.

Легин присел, освещая лаз вделанным в подшлемник комбинезона фонариком. Вход в лаз закрывала новенькая, еще не тронутая ржавчиной решетка. Легин внимательно осмотрел ее, подергал. Полицейский сварщик схалтурил: она не была приварена по всему диаметру, а только прихвачена в двух местах. Пользуясь диггером, как ломиком, Легин легко отломал ее.

Его внимание привлекла белая эмалированная табличка над лазом. Старым хвостатым шрифтом линка на ней было написано: "К СЕКТОРУ G". Табличке было не меньше тысячи лет.

Он нырнул в лаз. Кабели вились в темной непрозрачной трубе. Легин пощупал стенки - они не были особенно холодными, значит, труба не проходила сквозь открытый космос. Здесь, в районе Старого Ядра, уже почти не осталось незастроенных пустот между секторами. Легин пополз. Его движения лязгом и шумом отдавались в узкой трубе, по стенкам впереди метался свет его фонарика.

Он прополз (в ровном, неспешном темпе, чтобы не выдыхаться) не меньше семисот-восьмисот метров, когда труба стала сворачивать вправо и вниз. Впереди забрезжил свет, и Легин выключил фонарик. Наклон трубы увеличивался, он изо всех сил упирался руками, чтобы не заскользить. Надо было лезть перед ногами, подумал он, цепляясь за кабели.

Наконец, впереди обозначился выход. Легин ужом извернулся, потому что надо было прыгать - лаз выходил в потолок коридора. Он спрыгнул.

Коридор резко отличался от того, который он покинул двадцать минут назад. Он тоже был освещен, но стены его были покрыты не привычным желто-зеленым пластиком, а тускло блестящим гофрированным металлом. Все кабели и трубы, тянущиеся здесь по стенам, были черного цвета, и на них в разных местах болтались на проволочных хвостиках опознавательные бирки. Нигде не было светопанелей: под потолком неярко светились забранные проволочными сетками желтые лампы.

Легин принюхался и прислушался. Он знал, что Закрытые сектора не отсекались от систем жизнеобеспечения Космопорта: нужды в этом не было. Жить в них, говорят, было уже опасно, да и соответствовать жилищным стандартам они перестали лет пятьсот назад, но энергоснабжение в них сохранилось (энергию в Космопорте девать было некуда), качали воздух и воду древние очистные системы, работали ветхие телефонные сети, даже Доставка. Только люди не жили здесь.

Легин открыл черную чугунную дверцу с белым цифровым кодом и вышел в слабо освещенный жилой коридор. Сравнительно с новыми жилыми секторами все здесь было маленькое, узкое, странно окрашенное (не в желто-зеленые тона, а в серо-голубые), было холодно и царил непривычный запах. Кроме того, на полу едва заметным налетом лежала пыль. В Космопорте с его сверхтонкой очисткой воздуха такой слой мог накопиться разве что за пару веков.

Легин спустился на два этажа, заглядывая в сумрачные пустые коридоры, и вышел на улицу. Непривычно узкая и низкая, она была слабо освещена, у тротуара в кадке торчал высохший остов пальмы. Сквозь сплошную решетку в своде слышались отдаленные постукивания и скрипы каких- то ветхих систем.

Спиной Легин почувствовал чье-то присутствие и медленно, очень медленно обернулся.

В голубоватом тусклом свете на противоположной стороне улицы стоял человек.

Вглядываясь, Легин медленно двинулся ему навстречу.

Это был довольно высокий мужчина лет сорока - сорока пяти, жилистый, с крупными, выразительными чертами лица. Голова его была повязана черным платком, из-под которого выбивались длинные рыжие волосы. Голубые прозрачные глаза смотрели пронзительными льдинками.

На человеке был черный, старого образца комбинезон Звездного флота Империи без знаков различия. В опущенной руке он сжимал короткоствольный скрэчер - страшный мегаваттный разрядник.

- Здравствуйте, мистер Кригер, - спокойно сказал Легин. - Меня зовут Легин Таук. Я - племянник Фродо Таука.

- Побожись, - ответил, не дрогнув, рыжий мужчина низким хриплым голосом.

Легин широко перекрестился справа налево и сказал:

- Во имя отца, и сына, и святого духа, аминь.

- Амен, - ответил Кригер- старший и перекрестился слева направо. - Иди сюда, сынок.

Легин подошел, Кригер засунул скрэчер за ремень, и они обнялись.

- А ты, я смотрю, крутой, - одобрительно заметил Кригер, отступая на шаг и оглядывая Легина. - Конфедерат? Разведчик?

- Гренадер, - ответил Легин.

- Гренаде-ор... .- протянул Кригер и вдруг быстро спросил: - Скрываешься? Меня ищешь? Тебя мой Данька навел? Это хорошо, что он тебя навел. Ты во Дворец хочешь?

- Да, мистер Кригер.

- Не зови меня мистер Кригер, - ответил тот. - Я теперь не Кригер, я теперь опять буду Реостат. Шкипер Реостат. А ты, значит, племянник Фродо. Ага-ага.

Тут он оглушительно хлопнул Легина по плечу. Легин был поражен: он не успел среагировать и пошатнулся от хлопка. Это он-то, гренадер!

- А? - с интересом спросил его рыжий шкипер, и нос его ехидно шевельнулся. - Ничё еще папа Реостат?

- Нормально, - с уважением сказал Легин и невидимым движением тоже хлопнул Реостата по плечу. Тот движение заметил и даже начал уклоняться, но не успел и от толчка сел на мостовую, вздымая в тусклых лучах света тучу голубоватой вековой пыли. И захохотал. Легин - смущенно - тоже.

- А мы с тобой оба ничего, да? - заорал шкипер на всю улочку, отсмеявшись. - А ну пошли! - он прыжком вскочил на ноги.

- Куда? - спросил Легин.

- Сядем, сынок. Включим телевизор, - наставительно сказал Кригер. - Посмотрим, чего нового там правительство успело накакать. И помаракуем головой. Ты ведь умеешь мараковать головой? У вас этому наверняка тоже учили.

И без дальнейших церемоний Рыцарь Реостат повернулся и зашагал по узкой старинной улочке. Легин последовал за ним, улыбаясь. Реостат был бесподобен.

Глава четвертая

Они сидели в тесной комнатенке, напоминающей каюту старинного пассажирского корабля. Стол был завален книгами и листами рукописей; терминал-блокнот простыми проводами, замотанными изолентой, подсоединен к телефонной линии. Реостат покрутил дешевенькую комнатную антенну, и на мониторе возникло дрожащее телеизображение.

- Ага, - удовлетворенно сказал Реостат. - Давай смотреть.

Мрачный диктор официального Третьего канала суровым голосом зачитывал бесконечные сообщения о всенародной поддержке Манифеста от Первого октября, о сотнях митингов по всей Империи, на которых благодарные подданные Его Величества изъявляли свой восторг и благоговение перед мудростью Пантократора... Реостат покрутил настройку. По всем программам шли фильмы. Каналы Конфедерации, обычно хорошо принимаемые в Космопорте, не работали. Точнее, их глушили: по экрану метались помехи, сквозь которые временами что-то мелькало, но что именно - разобрать было невозможно. Реостат опять нащупал Третий канал, и они услышали:

- В то же время отдельные кучки провокаторов, несомненно, подкупленных правящей верхушкой Конфедерации, пытались спровоцировать беспорядки в различных областях Империи. Имеются жертвы. Это все новости на этот час.

Диктор исчез, и пошло "Лебединое озеро" в исполнении Балета Его Величества.

- Так- то, сынок, - задумчиво сказал Реостат, извлекая из-под койки банки с пивом. - Уже где- то кровь полилась. А Конфедерацию глушат. По радио, кстати, тоже. Я слушал.

- Чем они глушат? - механически спросил Легин, откупоривая банку.

- Хороший вопрос, - сказал Реостат, крутя настройку - везде шли фильмы, новостей не было, круглосуточные новостные каналы передавали видовые ленты о планетах Империи. - Ты знаешь, они, видимо, используют технику Хозяина.

Легин кивнул.

- Да, я с этим сталкивался. У Врага была огромная техническая база. Не могу только понять, где все это изготовлялось в таких количествах.

- Я тоже об этом думал, - проворчал Реостат. - Разве что в параллельных мирах.

- Кстати, очень может быть. Где-нибудь в соседних потоках могут быть целые планеты, населенные его рабами. Такая гипотеза была у Каганского. Почему бы Врагу не организовать там производство? Рабы ведь должны работать.

- Верно, - кивнул Реостат, закинул голову и с бульканьем допил пиво. - Ну, давай собирать народ.

- Какой народ? - удивился Легин.

- Ты что, думаешь, я здесь один такой? - удивился Реостат, снимая трубку терминала. - Нет, брат. Тут много таких - разноцветных. Сектора-то, брат, для вражьей своры недоступны. Они ведь освящены. Неважно, по какому обряду. Важно, что для людей они святы. Серой своре сюда хода нет.

- Серой?

- А ты хоть раз видел священников культа Единого Сущего? Они серые все. Сами серые, одежда серая... Я их еще до введения культа насмотрелся. На Станции Толиман, например - у них там гнездо...

Легин задумался, Реостат же принялся набирать номера и весело кричать в трубку на старых языках - немецком, роял-датч, тоскалузском, которых Легин, к стыду своему, почти не понимал. Отговорив с одним собеседником, Реостат что-то помечал в терминале, набирал следующий номер и опять принимался весело орать. Пару раз он переходил на линк, но Легин разбирал его речь с трудом - Реостат говорил на телемском, даже, точнее, на тоскалузском сленге, который можно изучать бесконечно и все равно не понимать.

Мое дело - предотвратить войну, думал Легин. В теории пусть потом разберутся теоретики. Я - практик.

- Двое есть, - довольно сказал Реостат, - пока хватит. - Он встал и с хрустом потянулся. Легин невольно улыбнулся, глядя на длинного, жилистого шкипера.

- Что за люди? - спросил Легин, дохлебывая пиво.

- Такие пройдохи, сынок, почище меня... х-х-х, - хрипло хохотнул шкипер. - Сейчас сам их увидишь.

Легин смотрел на телефон.

- Аналоговая линия, наверное. Значит, звонок невозможно засечь. Представляете, мистер Кригер, две тысячи лет назад умели определять аналоговый звонок. И пятьсот лет назад умели. А как сняли аналоговые линии - разучились. А вот на Шилемауре до сих пор аналоговые линии, и прекрасно определяют даже междугородный звонок.

- Наука умеет множество гитик, - на своем телемском жаргоне непонятно ответил Реостат. - Хочешь звонить - звони. - И наклонился, залезая в стенной шкаф.

Легин снял трубку. Низкий гудок древней аналоговой станции непривычно ударил в ухо.

Номер. Привычные переливчатые гудки. Как обычно, можно разобрать тонкий свист - верный признак, что звонишь на Юго-Запад.

- Алло, - низкий женский голос.

- Мама, это я. Молчи. Я не появлюсь. Я избежал ареста. Не волнуйся за меня. Я позвоню - или от меня позвонят послезавтра вечером. Ладно? Не отвечай впрямую.

После долгой паузы женский голос медлительно сказал:

- Да, сэр, я поняла, вы действительно ошиблись номером.

- Счастливо, - полушепотом сказал Легин.

- До свидания, - медленно сказала женщина.

Легин повесил трубку. Реостат ожесточенно рылся в шкафу.

- Легин, сынок, как тебе мой Данька? - вдруг спросил он.

- Отличный парень, - искренне сказал Легин. - Жалко, ему не удалось учиться на психотехника.

- Фигня-а, - отозвался из шкафа Реостат. - Я было тоже ему что- то такое говорил. Но он мне в два счета доказал, что я квадрат, буркало и что он приносит больше пользы той же самой "Походкой идиотов", чем если бы он сейчас сидел на Земле в училище. На самом деле это он себя так успокаивает...

- Песенка, кстати, действительно неплохая.

- Фигня-а, - отозвался Реостат, вставая. - Я в молодости много слушал такого Леона Брисбейна, нашего телемского певца.

- Не слыхал.

- Неудивительно, его в основном на Телеме только и знают. Так вот, Дани на его записях вырос и, честное слово, если не копирует, то... - Реостат разложил на койке несколько скафандровых упаковок. - Он вообще молодец, читает много, а слушает вообще все подряд. Жалко, в последний год я с ним почти не вижусь. - Шкипер бросил на каждую упаковку по ключу-стартеру и вдруг замер, прислушиваясь.

- На лестнице, - сказал Легин.

- Наверное, мои подошли, - пробормотал Реостат. - Хотя кто его знает...

Он вынул скрэчер и вышел в прихожую. Встал возле входной двери. Продребезжал звонок.

- Кого Бог принес, - негромко сказал Реостат в сторону двери.

- Меня, Роби, меня, - спокойно сказали из- за двери.

- И меня, - послышался другой голос.

- Хорошо, - Реостат засунул свое страшное оружие за пояс и отпер дверь.

Оба вошедших уставились на Легина, Легин - на них.

- Спокойно, братки, - сказал рыжий шкипер. - Легче. Еще легче. Все свои. Это Легин. Племянник, между прочим, Фродо Таука.

Вошедшие расслабились.

- Я действительно племянник Фродо, - сказал Легин. - Я Легин Таук, офицер для особых поручений Начальника Управления безопасности Конфедерации Человечеств.

Вошедшие переглянулись.

Высокий бородатый блондин отвел волосы со лба.

- Ты прав, Рыжий, это и впрямь большое дело, - сказал он очень густым голосом. - Я рад знакомству, Легин. Меня зовут Ричард Лестер.

- О! - воскликнул Легин. - И вы здесь!

Бородатый Рыцарь кивнул, разводя руками.

- Ну, а я... - сказал молодой длинноволосый парень в черной клепаной коже, - мое имя вам, наверное, ничего не скажет. Я Михаил Воронов, по прозвищу Петрович.

- Ну почему не скажет, - улыбнулся Легин. - Если вы - Петрович, то вам привет от Слона.

- О-го-го, - сказал Петрович и пожал Легину руку. - Ну вы даете. Какое дело УБ до панков?

- Никакого, - засмеялся Легин. - Когда я летел в отпуск, попал со Слоном в одну каюту. Мы с ним очень мило клюкнули, потом он пересел на Телемскую линию, а я полетел к себе на Новую Голубую.

Петрович тоже засмеялся и перевел взгляд на Реостата.

- Ну чо, дядя Реостат? Так и будем в дверях стоять?

Они расселись в Реостатовой комнатенке, и рыжий шкипер хлопнул себя по коленям.

- Друзья мои, - сказал он неожиданно серьезно. - Дело хреново. Пора действовать, и действовать очень решительно. Мы все понимаем, чьи рога и копыта проглядывают за всем, что происходит в последние дни. Получилось так, что из всех Рыцарей в Космопорте сейчас только мы двое, - глянул он на Лестера. - Но есть Легин. Он гренадер, а значит, специалист именно по тем делам, которые нам предстоят. Да еще ведь он особенный специалист, с особенной специализацией - по некробиотике, без которой тут явно не обошлось. Есть ты, - посмотрел он на Петровича. - Как мы сформулируем задачу в общем виде?

- Предотвратить войну, - сказал Лестер.

- Нейтрализовать силы Зла, - сказал Петрович.

- Проникнуть во Дворец, разобраться в происходящем и попытаться остановить события до того, как они примут необратимый характер, - сказал Легин.

- И все это - в кратчайшие сроки, желательно прямо сейчас, - заключил Реостат. - Разбирайте снаряжение, братки.

* * *

Коридоры были здесь совершенно темны, только снаружи, через мутные иллюминаторы вдоль левой стены, пробивался желтый свет. Здесь проходила граница Закрытых секторов. Когда- то здесь была обзорная галерея для туристов. Галерея с видом на Дворец.

Легин приник лицом к иллюминатору. Лицо было закрыто сверхпрочным забралом редкостного "субзвездного" скафандра - Реостат всех одел в такие. Легин помнил, как на Кассиопеи, на Базе-Один, где он служил пять лет назад, списывали "по истечении предельного срока эксплуатации" такой скафандр - он стоил девять двойных золотых имперских гиней, то есть больше семи тысяч долларов. Где только Реостат добыл такие?

За помутневшим за тысячелетие стеклом он ясно различил очертания Дворца.

Дворец был сердцем Космопорта. Гигантский конгломерат конструкций Космопорта плотно окутывает Дворец сотнями километров заводов, энергостанций, жилых секторов, ангаров, силовых и несущих конструкций, причальных терминалов и складов. Попасть из Дворца в открытое пространство можно лишь через два сквозных колодца на полюсах, пронизывающих всю махину Космопорта. Дворец не граничит непосредственно ни с одним сектором Космопорта, и полузамкнутые пустоты вокруг служат как бы дополнительным средством защиты.

Тридцать шесть гигантских балок пронизывали Дворец, удерживая вокруг него основу Космопорта - тридцать шесть мегасекторов, полуколец по полтораста километров в поперечнике и почти по тысяче длиной. Каждая из балок была чудом инженерного гения строителей Космопорта. Сооруженные тысячу сто лет назад, они неколебимо удерживали миллиарды тонн конструкций, подвергаясь одновременно центробежным и центростремительным воздействиям.

Автор идеи этих гигантских стропил Звездного дома, академик Мирослав Вондрачек, одиннадцать веков назад поклялся Пантократору Эрвину II, что балки устоят против любых воздействий в течение двухсот веков, даже если Космопорт разрастется до размеров Земли (сейчас, через пятнадцать веков после своего основания, он достигал размеров Луны).

Балки пронизывали пятидесятикилометровые пустоты меду секторами Старого Ядра и бубликом Дворца. Легин видел озаренное снаружи отсветом освещения Космопорта и сияющее изнутри сотнями огней тороидальное тело, пронизанное, как черными спицами, иглами Балок Вондрачека. Балки сходились в невидимом отсюда центральном кольце, охватывающем во внутренней окружности Дворца шар Рубина - сверхсекретного энергетического и гравитационного сердца Космопорта, созданного в одно время с Балками Вондрачека легендарным институтом академика Исао Томита.

Цель была рядом. До нее было всего пятьдесят километров пустоты.

В коридоре появился Реостат. Рыжие его волосы были аккуратно забраны в хвост и заправлены под горловину прозрачного шлема, чтоб ненароком не закрыли изнутри забрало, а сверху для верности еще прихвачены платком.

- Нашли, идем, - услышал Легин в наушниках.

Легин оторвался от иллюминатора, на котором почти лежал (здесь к обычной искусственной гравитации Космопорта ощутимо примешивалось тяготение Рубина), и быстро пошел вслед за Реостатом.

Лестер сидел на корточках перед небольшим лючком в полу, из пазов которого ножом выскребал столетнюю грязь.

- Легин, давайте диггер.

Легин снял инструмент с пояса и подал старому Рыцарю, который прижал зубец диггера к замку люка и короткими импульсами принялся его расшатывать. Легин хотел было предложить использовать свой кей, но сообразил, что замку не меньше десяти веков и он не отреагирует на сигнал биоуровня.

- Это долгая история, - пробормотал Реостат и сел на истертый стальной пол. Было уже семь вечера. Три часа утомительных хождений по Закрытым секторам были позади - искали выход на внешнюю броню.

Легин смотрел на Петровича. Черные его волосы тоже, как и у Реостата, были забраны под воротник, но он еще и в косу их заплел для удобства. Лицо вождя межпланетных панков казалось бесстрастным.

Почему он здесь? Почему Реостат именно его выбрал для проникновения во Дворец?

Петрович искоса глянул на Легина и ухмыльнулся.

Легин понял.

Петрович слышал его мысли.

Легин быстро заблокировался, стерев свои мозговые сигналы; если бы он сейчас запустился, например, на "дрожь дракона", то перестал бы быть видимым вообще.

Петрович улыбнулся - уже не ухмыльнулся, а улыбнулся.

Легин осторожно пощупал его мозговое поле.

Его толкнуло.

Он не поверил себе. Он еще раз коснулся поля Петровича и внезапно ощутил, как проваливается в какую- то яму. Это Петрович раскрылся.

Легин впервые в жизни отчетливо, дословно, а не набором эмоций, понял мысли другого человека:

"Не надо так волноваться, браток. Все нормально!".

- Вот это да, Петрович, - сказал он вслух, едва устояв на ногах. - Сколько вуалей у вас психополе?

- Около семисот, - вслух ответил мгновенно и наглухо закрывшийся Петрович. Он очень вовремя закрылся: Легин едва удержал тело в подчинении себе.

- Бо-ож-же мой, - сказал Легин. - И вы с семьюстами вуалей... панкуете?

- Все так, - кивнул Петрович. - Панкую.

- Не верю, - сказал Легин.

- А я не могу объяснить, - сказал Петрович. - История длинная, да она тут и ни при чем. Сами понимаете... давай на ты, а?

- Давай.

- Сам понимаешь, я мог поменять гражданство, вот как ты... учиться там, то-се... А мне вломак. Было вломак.

- А сейчас?

- А сейчас уже не вломак, - мрачно сказал Петрович. - Можно не напрягаться до определенного предела. А дальше - смерть. А умирать-то, браток, не хочется.

Они помолчали. Реостат с пола проговорил:

- Да, сынок, Миша - это тебе не фунт изюму. Он зага-адочный, едрит его налево...

Петрович хмыкнул.

- Лентяй он, а не загадочный, - проворчал Лестер, продолжавший короткими толчками нащупывать слабые места замка. - С такой психосилой уж я бы нашел дела поинтереснее, чем бесконечно таскаться из Космопорта на Телем, оттуда опять в Космопорт, оттуда в Париж и так по кругу.

- Ну и я уже нашел, - тихо, но ехидно отозвался панк. - Вот же я здесь.

- Это не ты нашел, - обернулся Лестер, сверкнул глазами из-под спутанных светлых волос и опять уткнулся в замок. - Это оно тебя нашло. В лице дядьки Реостата и Легина вот еще...

Семьсот вуалей, думал Легин (на всякий случай все же за камуфлирующим барьерчиком). Боже, семьсот! Да я при трехстах тридцати был самым сильным на курсе. Из более сильных я знал одного только человека - учителя Ямадзуки, и у него было триста девяносто! Нет, вру. Еще был черный пророк Ока на Шилемауре, но я сам вблизи его не видел, только издали. Вблизи его видела Лина Джаспер и утверждала, что по ощущению его психосила достигала пятисот вуалей. Но семьсот?!

Замок лязгнул. Лестер с кряхтением встал, отдавая Легину диггер. Со свистом задул ледяной ветер.

- Влезем мы туда вчетвером-то? - усомнился Реостат, приоткрыв лючок и светя в него фонариком с запястья.

Легин и Петрович заглянули в подпалубное пространство, стукнувшись шлемами. Свистел ветер.

- Фигня-а, - сказал Петрович с чисто Реостатовой интонацией. - Влезем.

- Ну, благословясь... - сказал Реостат и перекрестился слева направо. Легин перекрестился справа налево. Лестер на секунду прикрыл глаза. Петрович посмотрел на них, мрачно пожал плечами - и полез под палубу первым.

Влезли, защелкнули люк. Под палубой было еще холоднее, чем в коридоре, темно, а разреженный, отработанный воздух почти не содержал кислорода. Автоматика скафандров сама отреагировала - запустила обогрев, изолировала дыхательные системы. Четыре луча - один с Легинова подшлемника, три с запястий остальных - обшаривали тесное помещение, даже не помещение, а узкий лаз между толстыми черными трубами. Внутри труб клокотала вода.

- Вот, - луч Легинова фонаря уперся в красный лючок под ногами.

Снова утомительная возня с диггером, лязг - и еще более сильный ветер, рвущийся вниз. В потоках ледяных газов они спустились в чрезвычайно узкий черный зев. Лучи высветили клепаные стальные стены, скошенный стальной пол, мощные стальные ребра шпангоутов. Лязгнул закрываемый люк. Здесь было уже чрезвычайно низкое давление и страшно холодно. Они оказались в пространстве между коммуникационным подсекторным горизонтом и открытым космосом. Вряд после того, как эти сектора были смонтированы тысячу четыреста лет назад, здесь бывал хоть кто-нибудь.

Перед ними был аварийный тамбур - выход в провал между секторами и Дворцом. Легин сказал:

- Теперь я.

Он осторожно, без помощи диггера, отжал внутренний люк. Ничего не случилось: внешний люк был закрыт.

- Мы должны все вчетвером влезть сюда и закрыть внутренний люк, - сказал Легин.

- Может, проще сразу открыть внешний? - спросил Петрович.

- Дубина, - ласково отозвался Реостат. - Здесь, конечно, низкое давление, но примерно две десятых атмосферы есть. Что будет, если мы начнем открывать люк?

- А что будет? - с детским любопытством спросил Петрович.

- Люк сорвет, и нас потоком газов выкинет к собакиной маме, - проворчал Лестер.

- Ну и отлично, - обрадовался Петрович. - Тогда нас гравитационным полем Рубина притянет ко Дворцу.

- Ага, - злорадно сказал Реостат. - С расстояния в пятьдесят километров ка-ак притянет! И шмяк об Дворец! Чем ты тормозить собрался, Миша? Психосилой? Боюсь, даже твоих вуалей не хватит.

Петрович приуныл и полез в шлюз. Улегшись там, он позвал:

- Ну залезайте!

Легин влез в тесное пространство шлюза, рассчитанное на одного человека в тяжелом монтажном скафандре, и улегся рядом с Петровичем. Секунду они смотрели друг другу в глаза сквозь прозрачные забрала, и Легин вновь, до кожного холода, почувствовал неимоверную мощь мозга Петровича. Но тут на них навалились сначала Реостат, а потом огромный Лестер.

- Не закрывается, - мрачно прогудел старый Рыцарь.

- Еще нажми, - подбодрил его Реостат.

Лестер закряхтел и нажал. Петрович взвыл:

- Ричард, вы меня угробите нафиг!

Но тут Легин извернулся, заняв своей грудной клеткой пока еще незанятый уголок, внутренний люк подался и клацнул, закрывшись.

- Петрович, подними руку, - проговорил Легин в темноте. - Ты клапан загораживаешь.

Петрович, пыхтя, вытащил руку из- под Легиновой спины. Легин завел правую руку себе за спину, нащупал клапан и принялся осторожно его вращать. Буквально на третьем повороте он почувствовал резкий рывок: это через освободившийся клапан в Пространство вышли газы из шлюза.

- Внимание, - сказал Легин. - Снаружи монтажных люков обычно бывает балкон и поручни. Держитесь крепко. Как только выходите, сразу пристегиваете страховку. На уровне груди на броне должен быть трос.

Легин отжал люк, нащупал рукой поручень и осторожно вылез спиной вперед. Скафандр шумел, приспосабливаясь к сверхнизкой температуре и отсутствию давления, затем вошел в рабочий режим и утихомирился. Легин ухватился за поручень над головой, ногами цепляясь за стальную решетку балкона, и пристегнул карабин страховки к блестящему тросу на обшивке. Вылез Петрович, Легин помог ему пристегнуться. Реостат пристегнулся сам и пристегнул Лестера.

- Так, вышли нормально, - прокомментировал шкипер.

Легин обернулся. Справа и слева дугой раскидывались зеленые отвесные стены Закрытых секторов, обшарпанные, в заплатах и проплешинах. Справа шаткий монтажный балкончик упирался в титаническое черное тело - Балку Вондрачека. Легин повернул голову, чтобы проследить ее линию. Черной иглой балка стремительно уходила в пятидесятикилометровую перспективу. Кругом сияли миллионами огней хаотически нагроможденные сооружения - внутренняя поверхность Старого Ядра. А посредине исполинского провала, в скрещении черных спиц, сверкающим кольцом массивно висел Дворец.

Глава пятая

Охрана Дворца была автоматической. Тысячи телекамер, фотоэлементов, роботов, кибернетических и биокинетических устройств берегли от постороннего вторжения каждый квадратный дюйм поверхности резиденции Галактического Пантократора.

Легин знал, как он будет пробираться к самой Резиденции. Но понятия не имел, как это будут делать остальные. Он немало беспокоился об этом, но Реостат, чье главенство в отряде было неоспоримым, сказал однозначно:

- Каждый пойдет в одиночку и будет действовать в меру своего разумения. Если дело пойдет к провалу - старайтесь оттянуть на себя как можно больше внимания противника. Остальным будет легче.

Легин задал было себе вопрос, почему в таком случае они не разошлись сразу после выхода из Закрытых секторов, но понял, что дело тут в абсолютной неопытности Петровича и Ричарда Лестера во всем, что связано с передвижением в вакууме. Поэтому расстались они уже внутри Дворца - после трех часов спуска на ветхом монтажном подъемнике вдоль гигантского ребра одной из Балок Вондрачека и многочасового лежания на залитой светом дворцовой броне в ожидании, когда уберется на свой маршрут почему-то застрявший недалеко от них патрульный робот.

Легин достаточно легко и без приключений миновал внешний ярус Дворца - он был пуст, ярко освещен, везде стояли отключенные - на ночь, подумал Легин - киберуборщики. Об устройстве Дворца Легин имел довольно туманное представление. Знал только, что саму Резиденцию окружает несколько чередующихся слоев парадных и технических ярусов.

Чтобы не быть обнаруженным, он использовал сложный прием, которым сам овладел всего четыре года назад на Шилемауре благодаря знакомству со стосемилетним Великим Воином Гриоо. Прием заключался в соединении простой "японской дрожи" с быстрой "кадрированной" сменой положений открытых частей тела, делавшей человека незаметным не только для невооруженного глаза, но и для телекамер. Это было трудоемко, но после лежания на броне Легин чувствовал себя отдохнувшим.

Перепрыгнув луч фотоэлемента, он влез в узкий колодец, служивший, видимо, для перемещения обслуживающего персонала. Никаких защитных устройств в колодце он не обнаружил и спокойно спустился по скобам в более глубокий ярус.

Он давно заметил странность: в ярусах и тоннелях было довольно много неисправной техники. Многие блоки и панели были либо мертвы, либо мигали аварийными сигналами. Фотоэлемент при выходе из колодца не работал.

Легин вышел в полутемный технический ярус. Коридор перегораживала огромная туша ремонтного робота. Задние шаговые конечности его слабо подергивались, каждый раз краями присосок царапая пластик пола - от этих подергиваний в пластике уже образовались глубокие борозды. Стоя на двух парах ног, робот верхними манипуляторами держал какой-то кабель, вытянутый им из лючка в потолке. Кабель мерно коротил, осыпая робота горстями оранжевых искр. Робот тупо водил одним глазом; второй неподвижно смотрел в сторону. При каждой новой вспышке искр нижние усы и руки робота судорожно поднимались к кабелю и тут же опускались назад.

Легин пригляделся и прислушался: казалось, что на этом ярусе вообще не работает сигнализация. Он спокойно пошел по коридору в поисках колодца или лестницы, ведущих ниже, в сторону Резиденции.

На стенах и полу то здесь, то там стояли и лежали киберуборщики - вовсе не выключенные, а выдохнувшиеся, разряженные. Везде гроздьями висела пыль - скорее даже не пыль, которая в Космопорте накапливается очень медленно, а паутина. Легин, все больше поражаясь царящему запустению, проходил сектор за сектором. В одном месте со стены на него сверкнул глазками огромный паук и проворно убежал под потолок. Легин быстро сосредоточился на этой отвратительной твари: нет, это была не нежить. Обычный марсианский паук, из тех, что в трюмах грузовиков путешествуют по всей Галактике.

Вдруг где-то впереди вспыхнули аварийные лампы, завыла сирена - впрочем, неуверенно, как бы вполнакала. Он тут же встал в нишу, где тоскливо мигало табло "система неисправна", и стал невидим.

Зажегся яркий свет. Впрочем, именно что только зажегся - тут же вспыхнул, мигнул и погас. Сирена сконфуженно пустила безобразную киксу и, плаксиво мяукнув, замолкла. Откуда- то все же примчался полицейский робот, пронзительно свистнул и принялся палить из двух стволов вдоль коридора. В дальнем конце коридора из стен полетели оранжевые искры.

Легин не удержался. В три движения поднял пистолет и вмазал роботу в блок управления огнем. Робот прекратил пальбу, свистнул, протяжно запищал и застыл. На его каске зажглась надпись:

СОБЛЮДАЙТЕ ОЧЕРЕДНОСТЬ ПРИ ПОСАДКЕ!

Легин пожал плечами и вышел из ниши. Робот покосился на него и поучительно сказал:

- Транспортный эскалатор абсолютно безопасен, если неукоснительно соблюдать правила пользования им.

- Номер? Задание? - отрывисто сказал Легин, подражая космопортовским полицейским.

- Номер Ку-219, - неуверенно сказал робот, свистнул и опять запищал. На его каске возникла новая сентенция:

ВЫПОЛНЯЙТЕ УКАЗАНИЯ ПЕРСОНАЛА!

- Система охраны складов системы жизнеобеспечения задействована на семь процентов. Внимание, опасное снижение уровня охраны! - неожиданно игриво сказал робот.

- Задание!? - рявкнул Легин.

Робот подумал. Его глаза повернулись и согласно уставились в противоположную от Легина сторону.

- Большинство несчастных случаев при пользовании транспортными эскалаторами связано с невнимательностью, - грустно проговорил металлический полицейский. Голос его становился ниже и ниже, медленнее и медленнее.

Легин отвернулся и пошел по коридору.

- Склад номер шестнадцать вскрыт, - напомнил робот ему вслед. - Центральный пост охраны не отвечает. - В низком металлическом голосе чудилась тоска.

Под ногами, злобно пища, метнулась тощая крыса. Легин проводил ее глазами. Все это до смешного напоминало сцену из читанной в детстве книжки, Легин только не мог вспомнить - из какой.

Он нашел лифт и, не таясь, вошел в него и нажал серебристую кнопку "Резиденция".

- Предъявите допуск, - грозно сказал лифт.

- В гробу я видал твой допуск, - злорадно сказал Легин.

Он уже понимал, что здесь происходит нечто опрокидывающее все его представления. Во всяком случае, верить в силу противника он стал меньше.

Лифт закрылся и поехал, но через секунду грозно заявил:

- Допуск не опознан. Предъявите допуск!

- Отстань, - отозвался Легин.

Лифт ехал молча. Прошло не меньше тридцати секунд, прежде чем он запротестовал:

- Допуск не опознан. Предъявите допуск!

- Иди к черту, - усмехнулся Легин, и тут лифт затормозил и открыл двери.

"Резиденция", прочитал Легин на табло и вышел.

- Допуск не опознан, - грозно сказал лифт сзади. - Вы трижды предъявили неверный допуск. Я вынужден запретить вам поездку до уровня "Резиденция".

Лифт гневно захлопнулся и удалился вверх.

Легин стоял посреди беломраморного коридора, пол которого был выстлан красным ковром. Ковер нес на себе следы десятков ног, запачканных цементов и краской. Слева был тупик - мраморная стена, на которую было наклеено несколько крышечек от йогурта "Малинка".

Легин пошел вправо. Коридор повернул. Легин остановился.

В ярком свете газосветных панелей на стремянке стоял мужичок в спецовочке, забрызганной краской, в грязном солдатском кепи без кокарды и драных кедах. Лицо его закрывала защитная маска. Часть стены была разворочена, куски мрамора валялись на загаженном ковре. Прямо посреди ковра гудел, дергаясь, допотопный сварочный аппарат, весь в потеках известки. Мужик что-то сваривал в обнаженной арматуре стены, летели синие искры.

Дождавшись, когда мужичок прервется, чтобы сменить электрод, Легин подошел к нему и похлопал по плечу.

Мужичок живо обернулся, подняв маску, но при виде Легина разочарованно пожал плечами и пошел за электродом.

- Эй, уважаемый, - сказал ему в спину Легин.

Мужичок не ответил. Тогда Легин вновь похлопал его по плечу.

- Ы-ы-ы, - с досадой обернулся мужичок и знаками показал, что глухонемой.

Легин покачал головой и пошел прочь.

Ковер становился все грязнее и грязнее. То здесь, то там стояли ведра с засыхающей краской, валялись электроды, огрызки стальных прутьев и уголков. Легин ногой в скафандровом сапоге пнул драную спецовку, валявшуюся на проходе. Коридор вывел его в совсем уж парадный и торжественный тоннель, где белый мрамор был густо отделан золотом. На самом видном месте красовалось слово из трех букв, в рост человека тщательно намалеванное на мраморе пульверизатором. Количество ведер, кистей, мятых газет за пять-шесть прошлых лет и захватанных пустых бутылок достигло критической точки.

Повернув в приемную перед Тронным залом, Легин увидел двух гвардейцев. Автоматически он выдернул пистолет, но гвардейцы не шелохнулись. Легин подошел поближе. Два двухметровых викинга с усами твердо сжимали затянутыми в белую замшу руками вороненые карабины, непреклонно глядя в противоположную стену.

Легин ткнул одного из них пальцем. Манекен чуть качнулся.

В дальнем конце приемной с шумом распахнулись высокие двустворчатые белые с золотом двери. Легин обернулся с пистолетом в руках. Через огромную, слабо освещенную приемную к нему шел мрачный, ехидный Реостат, еще издали воинственно поводя носом.

- Куклы? - осведомился он еще шагов за двадцать.

- Куклы, - ответил Легин, засовывая пистолет в кобуру.

- Да, сынок, странные дела тут творятся, - проговорил Реостат, подходя и щелкая одного из гвардейцев в нос.

- Вы представляете, что мы увидим там? - спросил Легин.

- Слабо, - ответил Реостат, и тут из коридора послышались шаги - со стороны, противоположной той, откуда пришел Легин. Они обернулись. Из-за поворота, как самоходная осадная башня, показался огромный, кряжистый Лестер - уже без скафандра, который был, как львиная шкура у Геракла, накинут ему на плечи, в своих обычных широких штанах и гигантском балахоне.

- Рыжий, ты, шут его всего забери совсем, ты что-нибудь тут понимаешь, в этом кабаке? - заорал он, как только их увидел. - А ты, Легин, сынок?

- Ни шиша мы не понимаем, - зло ответил Реостат. - Похоже, что нас кто-то водит за нос, нас и всю Галактику заодно.

Лестер подошел, откидывая волосы со лба, пожал им руки, ткнул кулаком в твердый бок гвардейца и пробурчал: "безобразие".

И тут тихо скрипнули, приоткрываясь, золотые двери Тронного Зала.

Реостат мягко, как опытная пожилая пантера, отпрыгнул в сторону, вскидывая наизготовку свой страшный скрэчер. Лестер без долгих разговоров выволок из широкой штанины здоровенный обрез охотничьего ружья - Легин впервые увидел, чем вооружен старый Рыцарь. У самого Легина "питон" оказался в руке прежде, чем он успел о нем подумать. Двери открылись.

Из них бочком вышел смущенный Петрович и сказал:

- Ну тихо, тихо, вы чего, я ничего.

Реостат плюнул, с размаху сунул оружие в кобуру и рявкнул:

- Дубина ты, Миша, Господи прости! Вот бы мы из тебя сейчас компот сделали...

- Ну ничего, ничего, - густо проворчал Лестер, опуская свою пушку. - Не нервничай.

- Пойдите, посмотрите, - кивнул Петрович головой на двери. - Прелюбопытное зрелище!

Один за другим они вошли в Тронный Зал Галактического Пантократора.

Каждому человеку в Галактике, кто хоть пару раз в жизни смотрел новости по телевизору, знакомо это помещение. Когда показывают Пантократора, его показывают либо здесь - когда он милостиво принимает послов, зачитывает манифесты и обращения, награждает героев - либо где-нибудь вне Космопорта, когда он совершает путешествия по Империи. За пределы Империи Пантократоры не выезжали лет триста, с тех пор как Роберт VI нанес визит на Землю. А нынешний, Роберт XII, и из Космопорта носа не высовывал со дня восхождения на престол, хотя в бытность свою кронпринцем учился, говорят, на Земле-Большой. Так что телезрители могли видеть его только в этом интерьере. Малиновые портьеры, присобранные на белых с золотом стенах; малиновый с золотом балдахин; сияющий чистым золотом трон с малиновой бархатной подушкой на сиденье...

Сейчас все это освещалось только одной лампочкой под потолком. Вокруг трона на почтительном расстоянии стояли мертвые, обесточенные телекамеры.

- Нравится? - спросил Петрович. - Ни охраны, ничего... Куда ж тут все подевались- то?

Реостат двинулся в обход зала.

- Легин, сынок, - позвал он из темного угла. - Глянь.

Высокая двустворчатая дверь, откуда в телевизионных трансляциях выходил Пантократор, была приоткрыта. Из- за нее пробивался слабый свет.

Все четверо вошли в соседнее помещение.

- Дела, - только и сказал Лестер.

Петрович прошел по комнате, вглядываясь в лица...

Легин подошел к рослой, с волевым румяным лицом кукле Пантократора. Его величество, как и его верные гвардейцы в приемной, твердо и спокойно смотрел на противоположную стену.

Легин извлек кей и, пользуясь им как усилителем, мысленно ощупал куклу изнутри.

Он обнаружил развитую систему киберкинеза, целую нервную систему биокинетического характера. Эта кукла не только на вид была неотличима от человека, она еще и двигаться могла, как человек. Куклой управлял процессор, находящийся в затылочной части головы. Процессор получал неактивный, но постоянный сигнал извне.

- Петрович, - позвал Легин. - Иди сюда.

Петрович подошел, всмотрелся в лицо Пантократора и содрогнулся. Лицо и вправду было совершенно живым, но неподвижным.

- Мрак, - пробормотал первый панк Империи. - И этот... это... нами правит?

- Погоди ужасаться, - нетерпеливо сказал Легин. - Правит, ясное дело, не он. Помоги. Чувствуешь сигнал на сверхнизких, примерно два гигагерца? Давай возьмем пеленг.

Петрович сосредоточился.

- Ага, чую, - пробормотал он и двинулся в противоположный угол. - Не надо пеленг, я так направление чую. Тут рядом где- то.

Легин двинулся за ним, вслед - Лестер, подталкивая Реостата:

- Давай, Роби, давай. Видишь, ребята что- то унюхали.

Замазанную известкой дверцу пришлось вскрывать с помощью диггера. Это была первая запертая дверь во Дворце с тех пор, как они вскрыли шлюз на внешней броне.

Дверца лязгнула. Легин полез первым, включив фару. Сыпалась известка, разбегались пауки. Длинный низкий коридорчик шириной чуть больше полуметра привел его в узкое пространство за каким-то шкафом.

Легин шагнул из-за шкафа в маленькую комнатушку, заваленную бумагами. Шагнул и сразу понял наконец, с чьей злой волей столкнулся.

На когда-то белых, а теперь безнадежно грязных стенах были аккуратно развешаны неразборчиво черные плакаты, на которых можно было угадать изображения мускулистых фигур с оружием, голых женских тел и пентакратий. Воняло табаком, мужскими носками и плесенью. Перевернутое черное распятие упиралось в оплывшие черные свечи над закопченным стальным таганом. А под распятием, за заваленным всякой дрянью письменным столом, сидя спал пожилой лысый человек в донельзя заношенном коричневом комбинезоне, какие носят программисты на компьютерной планете Комп. На столе перед ним включенный компьютер светился красно-черным дисплеем. На компьютер была водружена стандартная военная радиостанция.

Петрович подтолкнул Легина, показывая на рацию: вот, мол, источник сигнала. Легин оттянул затвор пистолета и шагнул было к столу, но тут, сопя и пыхтя, в комнату ввалился Лестер, а за ним возник очень сердитый Реостат,

- Та-ак! Эт- то что тут такое происходит, яд-дрена вошь, трепать-колотить? - заорал он так, будто ему снова было двадцать пять и он с мечом в руках снова дрался с демонами на дальних планетах.

Лысый программист проснулся, подпрыгнул, увидел разномастную вооруженную компанию и побелел.

- Г-господа, я здесь ни-ни при чем, - забормотал он, - я только программист, я только наблюдаю за системой... Я... о-о?!

Это он уставился на Реостата, как на оживший призрак.

- Ага, браток, - ласково сказал рыжий шкипер, пряча скрэчер и довольно, как сытый тигр, потягиваясь. - Узнал меня?

Глава шестая

Когда два первых Рыцаря, Майк Джервис и Фродо Таук, впервые встретились со шкипером Роби Кригером, по прозвищу Реостат, шкипер занимался извозом на личной химической ракетке, раз в неделю летая межу первой и третьей планетами системы Толиман I - Тартаром и Компом. В юности шкипер был замешан в волнениях курсантов Императорского Высшего командного училища Звездного флота и, закончив его с отличием, тем не менее не смог попасть на государственную службу в Империи. Поэтому и занимался столь малопочтенным для столь квалифицированного звездолетчика делом. При начале своего бизнеса он долго не мог найти себе бортмеханика: застрял на Тартаре, где проще найти шахтопроходчика или плавильщика, чем бортмеханика на планетарник. Наконец, нанялся некто Шурти Шустрато. Был он еще довольно молод, но уже заметно лысоват, немножко злоупотреблял транквилизаторами и был за что- то выгнан из управления тартарских рудников, где служил программистом. Кроме того, он был членом Церкви Сатаны, но Реостату он об этом не сообщил. Реостат проработал с ним девять месяцев, пока на борт его скромной ракетки не поднялись двое странно одетых людей. Гг. Джервис и Таук торопились вылететь с Тартара на Комп по свежему следу Хозяина, совершившего свое самое бессмысленное преступление. При виде этой пары мутноватые глаза Шустрато нехорошо сверкнули, и он еще с космодрома куда-то позвонил. Перед самым стартом ракету пытался задержать полицейский патруль; однако Реостат поднял корабль, несмотря на переданное диспетчером запрещение. Ракета покинула имперскую планету Тартар и отправилась на независимый Комп.

По дороге произошел ряд знаменательных событий, в результате которых на Комп мистер Кригер прибыл уже членом отряда Рыцарей. Шустрато же исчез с борта корабля буквально через несколько минут после стыковки с орбитальной станцией.

Впоследствии поиски похищенных Хозяином гениев привели Джервиса, Таука, Кригера и других Рыцарей на планету Хелауатауа, вторую в той же системе, и там на их пути снова возник Шурти Шустрато. Но это не был прежний вяловатый толстячок, злоупотребляющий таблетками; это был ловкий и злобный соглядатай, в теле которого гнездился бестелесный "демон" - виртуальный разум-соглядатай. Слуги Хозяина завербовали Шурти сразу после того, как он покинул ракету Реостата, и шпион тщательно проследил путь Рыцарей, но Майкл Джервис обнаружил соглядатая при помощи хрустального всевидящего шара; последовала недолгая погоня, и демон, не выдержав, вырвался из тела Шустрато, когда Рыцари окружили его со сверкающими в лунном свете мечами. Холодная сталь меча Реостата рассекла бестелесные крылья, демон исчез в смрадном холодном пламени, а Шустрато в ужасе, ползая по земле, выдал Рыцарям всю информацию, какой владел, и был брошен ими на холодном осеннем поле, на колючей стерне, под багрово-черным ночным небом.

Посидев на холодной земле, Шустрато внезапно вскочил и бросился бежать куда глаза глядят. Ужас владел его слабой душой. Все было страшно ему. И ледяная сталь мечей Рыцарей, которую он боялся даже вспомнить, и неизбежная, как ему казалось, месть Хозяина.

К утру, задыхаясь, он упал на огородах какой-то туземной деревушки.

Хелиане не любят пришельцев со звезд, но у Шурти хватило хитрости никому ничего о себе не рассказывать: сошел за простого приезжего из-за ближних гор. Он провел на Хелауатауа год. Однако никто не мстил ему, никто не вздымал над его плешивой головой сверкающей стали.

Он уехал на Комп. Комп - весьма своеобразный мир: вся эта планета превращена в гигантский компьютер. 90% всех информационных потоков Галактики проходят через гигантские серверы Компа и его невероятной мощности узлы связи, половина вычислений всего Мира производятся исполинскими процессорами Большого Компьютера. Комп населяют техники и программисты. Там мало кого интересует, кто ты и откуда; главное, чтобы ты мог говорить на птичьем языке программистов и, как они, раздраженно хлопал по столу, когда отлаживаемая программа "виснет" - тогда ты будешь здесь своим. Шустрато на птичьем языке говорил и по столу хлопал. Кроме того, он искал здесь своих - не в том смысле своих, в каком своим в доску его считали в лаборатории. Искал и нашел. Оказалось, что и на Компе есть свое подполье. Где еще гнездиться хакерам, как не в самом средоточии компьютерного мира? Но и хакеры хакерам рознь, и всего через пару месяцев Шурти уже работал простым техником у трех длинноволосых гениев, вовсю доивших ресурсы Галанета ради каких-то темных целей. Шурти не интересовало - ради каких. Главное, эти длинноволосые, как и он, носили на шее изображения пентакратии.

По вечерам Шурти вместе с ними ходил в одно местечко. Там и нашел его некто Бит Турзал, впоследствии известный как организатор мятежа сатанистов на Компе.

- Я знаю, что ты служил Великому Князю Тьмы, - сказал ему Турзал в полутьме бара "Системная Ошибка" за стаканом какого-то адского зелья. - Знай, Его Сатанинское Величество низвергнут страшными врагами всех здравомыслящих и трезвых людей. Но есть некто, кто принял великое могущество Зла. Это исполненный мощи черный Тролль Хо. Он объединит нас снова.

Напившись впервые после двухлетнего воздержания, Шурти Шустрато склонен был верить чему угодно. Тем более, что он и так разделял всеобщее заблуждение сатанистов, отождествлявших христианского сатану и таинственного древнего Хозяина. И тем более, если за выпивку платил не он. Бит Турзал к тому же был мускулист, подтянут, носил простую, но страшно дорогую черную одежду с серебряным черепом на цепочке - то есть олицетворял собой все, что так нравилось Шурти.

Кончилось тем, что Турзал предложил пьяному Шурти лететь в Космопорт, на очень важную и нужную работу во имя Общего Дела. На лицах трех волосатых хакеров, сидевших рядом, отразилась неприкрытая зависть. Шурти, конечно, согласился.

- Я не делал ничего плохого! - заламывал он теперь руки, стоя перед сурово слушающим его Реостатом. - Система работала сама, Его Сатанинское Величество самолично запустил ее двадцать пять лет назад! Я только должен был поддерживать ее в рабочем состоянии.

- Куда делся настоящий Пантократор? - спросил Реостат.

- Какой - настоящий? - опешил Шурти Шустрато. - Я ничего об этом не знаю! Господа, поверьте, ничего! Я должен следить за работой компьютера. У меня тут целый свод инструкций: зависание программы, потеря питания, аппаратные сбои... Понимаете, машина запущена за десять лет до того, как здесь появился я. Я обязан следить за бесперебойным выполнением программы и, если по каким- то причинам выполнение нарушится, с резервного блокнот-терминала запустить программу с той же строки. Впрочем, за пятнадцать лет не было ни одного сбоя. Но, господа, я не знаю, В ЧЕМ заключается выполнение программы!

- Что же, вы просидели здесь пятнадцать лет безвылазно? - спросил молчавший до сих пор Петрович.

- Да, - растерянно сказал Шустрато, непрерывно потирая дрожащие потные руки. - Я живу вот здесь, - он метнулся к маленькой стальной дверце и показал крохотную келью - постель, умывальник, унитаз. - Светских развлечений мне не надо, кое-какую нашу... церковную... литературу я читаю, а вообще... я ведь получаю очень приличные деньги!

- Сколько? - вдруг заинтересовался Лестер.

- Пять цехинов в неделю, - с огромной гордостью сообщил Шустрато.

- И зачем же тебе эти деньги? - участливо спросил Лестер. - Ведь ты отсюда не выходишь и не знаешь, когда выйдешь.

Шустрато застыл, как громом пораженный. Видно было, что эта мысль никогда не приходила ему в голову. Рот его приоткрылся, мутные глаза бессмысленно уставились в стену убогой спальни.

- Так, - решительно сказал Реостат. - А ну, убирайся туда.

Он затолкал все еще молчавшего Шустрато в спальню, закрыл было за ним дверцу, потом что- то вспомнил, приоткрыл и крикнул:

- Эй, у тебя там есть Доставка?

- Е-есть, - еле слышно ответил тот.

- А, ну с голоду не подохнешь, - успокоился Реостат и захлопнул дверцу, заложив ее попавшимся под руку разводным ключом.

- Так, - Легин сел за стол, развернул к себе монитор. - Давайте разбираться.

На экране красным по черному значилось:

ВЕЛИКИЙ ПЛАН

Стадия:129

Этап стадии:93

Шаг:4213

Следующий шаг:4214

Состояние:плановый останов

Следующее состояние:выход в следующий шаг

Время выхода:03.10.3940, 23.00

Внеплановый (досрочный) выход:нажмите любую клавишу

Особые указания:проверять работоспособность передающего устройства до планового выхода в следующий шаг не требуется, проверка осуществится автоматически; в случае неисправности переход на резервный каналтакжеосуществится автоматически.

- Так, - сказал Легин. - Дик, вы у нас, наверное, самый основательный. Пожалуйста, последите за тем, чтобы к клавиатуре никто не прикасался.

Он повернулся к Реостату.

Реостат задумчиво смотрел на монитор, щупая жесткими длинными пальцами свой острый подбородок с отросшей рыжей щетиной.

- У нас есть семь часов, - проговорил шкипер. - Сейчас без пяти шестнадцать.

- Нужен специалист по компьютерным макросистемам, - сказал Легин, массируя виски (он не спал вторые сутки, это начинало сказываться на самочувствии). - Я слабо в этом разбираюсь. Я не сумею с другого терминала залезть в эту систему и покопаться в этом самом Великом Плане. А вдруг следующий шаг - уже война?

- Я что-то ничего не понимаю, - медлительно прогудел Лестер, отводя волосы со лба.

Легин вздохнул, закрывая глаза. Боль в висках утихла, но слабость оставалась.

- Дик, все очень просто. Пантократор, министры, придворные - это все куклы.

- Это я видел, - ответил Лестер и, кряхтя, сел возле Легина, загородив своей ручищей клавиатуру от случайного прикосновения. - А где же настоящие?

- По- моему, это совершенно несущественно, - устало сказал Легин. Петрович встревоженно "пощупал" его и подошел, встал сзади, принялся без касания подкачивать энергию, осторожно поводя руками вокруг светловолосой головы гренадера. - Главное, куклы есть. Те, кто в последние годы видел Пантократора, видели куклу. Чья-то злая воля выдает эти куклы за правителей Империи. То есть ясно, чья. Куклы управляются отсюда, вот через эту рацию, вот этим компьютером. Программа компьютера составлена, видимо, самим Хозяином, которого эти чертомолы именуют сатаной. Хозяина нет уже семнадцать лет, но программа работает. Мы еще узнаем, какие стадии она уже прошла - лично мне кажется, вся политическая жизнь Империи в последние полтора десятка лет инспирировалась отсюда. Хозяина нет - вы же сами его уничтожили - но его дело живет, компьютер исправно выполняет программу, заставляет Империю ввинчиваться во все более самоубийственные действия. Видимо, цель этой программы, а значит, цель Хозяина - привести Империю и Конфедерацию к войне и в этой войне уничтожить большую часть человечества.

Реостат покивал.

- Легин прав. Ребятки, кнопку нельзя нажать ни в коем случае.

- Господи, как же я устал, - пробормотал Легин.

- А ты отдыхай, мальчик, - с неожиданной теплотой сказал Реостат. - А я полечу за специалистом.

- Куда? - встрепенулся Легин.

- На Комп, куда же еще, - ухмыльнулся рыжий шкипер.

- До Компа двадцать часов лету на любом корабле, - возразил Легин.

- Фигня-а, - взмахнул рукой Реостат, - мы же во Дворце, здесь должна быть личная Его Императорского Величества Яхта "Молния Млечного Пути". Ух, всю жизнь мечтал слетать на этой штуке! Я тебе точно говорю: на "Молнии" я обернусь туда- обратно за шесть часов.

- А, это дзета-капсула, - понимающе кивнул Легин. - Слушайте, Реостат, возьмите меня с собой, а? Дик присмотрит за компьютером, а Петрович возьмет ближайшие сектора под психоконтроль. И все тут будет в порядке. А, Реостат?

- Гхм, - с сомнением сказал Реостат. - Тебе отдохнуть бы.

- В капсуле отдохну, - сказал Легин. - Вы же ее сами поведете?

- Да, уж это точно, - согласился Реостат. - Даже тебе бы это не доверил. Гренадер-то ты гренадер, но с папой Реостатом тебе нефига равняться, недаром папа Реостат Императорское Высшее кончал.

Легин согласно кивнул, про себя усмехнувшись Реостатовой похвальбе. Конечно, он хотел подстраховать старого шкипера - тот ведь уже лет пятнадц�