Глава 11

Пиратский космолет приготовился к посадке на СС-1. «Гамильтон» и «Рубин», которые вели за ним наблюдение, предусмотрительно скрылись за завесой мелких метеоритов, которые двигались по орбите планеты.

Таня находилась на борту «Гамильтона». Благодаря бесперебойной работе системы слежения она могла наблюдать за космолетом на экране монитора и слышала все команды, которые пиратский моторный бес — закоренелый правонарушитель — отдавал гоблинам, духам и домовым, составлявшим экипаж корабля.

Очевидно было, что моторный бес пьян в стельку. Однако не зря говорят: пьян да умен — два угодья в нем. Высочайший профессионализм в крови у этой дьявольской породы, и они способны управлять кораблем в любом состоянии.

Распоряжения буквально отскакивали у моторного беса от зубов, и вся нечисть, находившаяся у него в подчинении, выполняла их незамедлительно и четко.

Отрывистое рявканье моторного беса сменилось распевной скороговоркой — он приступил к творению заклинания. То было предусмотрительное заклинание, нацеленное на то, чтобы проверить, не следит ли кто-нибудь за преступным кораблем. Тут монитор начал бешено мигать. Таня испугалась, что заклинанию опытного моторного беса удалось проникнуть сквозь скопление метеоритов, за которым прятались корабли полиции Объединенных Планет.

Она вжалась в кресло и сидела ни жива ни мертва, ощущая, как мощные магические потоки проникают сквозь стены корабля. В этот момент «Гамильтон» был на йоту от срыва операции.

Но она тревожилась напрасно. Возможно, заклинание и высветило корабли на экранах пирата, но в любом случае, они были приняты за обломки скал. Никому просто в голову не могло прийти, что возможен космолет, не имеющий на борту ни единого духа. Их присутствие по-прежнему было скрыто от моторного беса. До нее вновь донесся его лающий голос. Он сообщил команде, что все спокойно и препятствий к посадке нет.

Мун, который все это время находился не в меньшем напряжении, чем Таня, откинулся на спинку своего командирского кресла. Лицо его расплылось в довольной улыбке. Повернувшись к Тане, он торжествующим жестом вскинул вверх большой палец. Командир «Рубина», лейтенант Родес, только что сообщил, что бортовая система его корабля также не была засечена предусмотрительным заклинанием и все идет как полагается.

Таня испустила вздох облегчения. Не зря она всегда питала слабость к механическим устройствам. Каким еще кораблям, кроме этих двух, удалось бы ускользнуть от могущественного сверхсовременного заклинания, посланного с прекрасно оснащенного пиратского судна.

Мгновения, когда над ними висела угроза, показались ей вечностью. Теперь же время вновь полетело с головокружительной скоростью, и к Тане вернулась уверенность в успехе задуманной операции. Однако нельзя было терять ни минуты.

Она поймала взгляд Муна и, не разжимая губ, подала ему сигнал «Полный ход». С тех пор как они заметили пиратское судно, они не проронили ни слова, опасаясь выдать себя. Необходимо было хранить молчание, пока не настанет критический момент.

Пираты, которых выслеживали Таня и Мун, не отличались подобной осторожностью и сдержанностью. Как только моторный бес объявил, что опасности нет, они подняли оглушительную трескотню. Казалось, на судне путешествуют не люди, а огромная стая макак.

Танины допотопные электрические наушники едва не раскалывались от их воплей, визгов, ругательств и хохота. Стараясь перекричать друг друга, пираты смаковали подробности последнего набега. Каждый до небес превозносил собственные подвиги, многократно преувеличивая количество жертв и добычи. С еще большим воодушевлением они мечтали, как пустятся во все тяжкие, воображали, какими восхитительными оргиями, кутежами и дебошами порадуют себя, выгрузив из трюмов награбленное.

В тот самый момент, когда пиратский корабль исчез из виду — он скрылся в густой завесе серых облаков, которая постоянно окружала планету СС-1, — Мун подал Родесу сигнал, воспользовавшись секретным каналом радиосвязи. Наличие подобного канала было одним из многочисленных преимуществ, которыми располагали «Гамильтон» и «Рубин». С этого мгновения охота вступила в решающую фазу.

Планета СС-1 по праву пользовалась славой истинного рая для контрабандистов, пиратов и бандитов. Тому было несколько причин. Во-первых, облака над маленькой планетой не расходились никогда, что предоставляло немало удобств для желающих скрыться от излишне любознательных глаз, во-вторых, несколько ее континентов были сплошь покрыты скалистыми неприступными горами и зарослями непроходимых девственных лесов. Таким образом, тот, кто хотел замести следы, вряд ли во всей Галактике нашел бы для этой цели лучшее место.

Тане доводилось слышать, что на СС-1 существуют целые поселения преступников. Эти своеобразные колонии замаскированы настолько искусно, что человек, попавший на СС-1 случайно, может разгуливать по самому центру бандитского города и при этом наивно полагать, что находится в чаще дикого леса.

Как только «Гамильтон» и «Рубин» приблизились к поверхности СС-1, на экране мониторов возникли бескрайние папоротниковые леса — кроны гигантских деревьев тихонько покачивались в туманной дымке. «Похоже, все, что мне рассказывали, — чистая правда, — пронеслось в голове у Тани. — Зря я считала, что слухи про планету — бандитский притон — несколько преувеличены».

Экран покрыла россыпь бесчисленных горящих точек — свидетельство того, что в лесах скрываются тысячи разумных существ, обладающих магией. Однако, взглянув на обзорный экран «Гамильтона», Таня различила за серой плотной пеленой лишь неясные очертания холмов, образующих невысокую гряду, сплошь покрытую зелеными шапками лесных зарослей.

«Все же я была права, когда отдавала предпочтение старинным, механическим приспособлениям и с недоверием относилась к магическим технологиям, которые с трудом насчитывают тысячу лет», — с удовлетворением подумала Таня.

Вот еще одно тому подтверждение. Многие считают ее пристрастие к механике сумасшедшей блажью, дикой причудой, а ведь устройства, выполненные по старинке, куда надежнее. И в самом деле, что может быть надежнее шипастой дубинки, зажатой в кулаке? Какой прок человечеству от магических наворотов? Разве что теперь преодолевать пространство со сверхсветовой скоростью стало на порядок проще, чем в былые времена. Впрочем, вряд ли эта возможность действительно пошла на пользу человечеству, если учесть разгоревшийся конфликт.

Так как во время слежки и погони за пиратским судном Таня при всем желании ничем не могла помочь лейтенантам Муку и Родесу, у нее было время поразмышлять о том, над чем она обычно не задумывалась, — о судьбе мира и уделе человечества.

«Каким был бы сегодня облик Вселенной, — спрашивала себя Таня, — если бы люди выбрали иной путь — не стали бы отказываться от технологий, изобретенных их предками, ради магии и колдовства?»

Тогда в мире наверняка не было бы ни одного колдуна. Что ж, невелика потеря. По ее мнению, о колдунах вовсе не стоит жалеть. Не было бы и этой бесчисленной нечисти — бесов, духов, призраков, эльфов, гоблинов, огров, без которых сегодня человек шагу не может ступить. Вернее, они были бы, набирая в своих потусторонних мирах недобрую силу, чтобы разом обрушить ее на ничего не подозревающее человечество. Сейчас любое жилище начинено ими до отказа. Смешно сказать, обычная кухонная мясорубка приводится в движение нечистой силой. Лично ей, Тане, черти надоели до чертиков. Она уверена, если бы люди избавились от этих докучливых, назойливых помощников, это стало бы для них величайшим благом.

Уничтожить их всех, а уцелевших загнать в резервации, и пусть ханжи вопят о геноциде. Все равно ведь это не люди, а что им больно и страшно, то нечего было рождаться нечистью.

Более того, возможно — да-да, вполне возможно, — что в таком случае сегодня люди жили бы мирно. Ни о какой войне между Россией и Америкой не было бы и помину. В крайнем случае, воевали бы с потусторонними мирами, а всего вернее — балансировали бы на грани войны, поливая друг друга отборной бранью и засылая во вражеский тыл накачанных убийц, во всем подобных Келлсу и Прожогину.

В чем причина этой неизбывной ненависти, которая проникла в плоть и кровь человечества? Что породило яростную неприязнь к жителям других стран? Вполне возможно, именно привычка во всех делах целиком и полностью полагаться на колдовство.

А ведь человечество знало и другие времена, вот только о них не принято вспоминать. Однако из рассказов Влада и Дэвида можно было заключить, что был в истории кратенький период, когда обе сверхдержавы готовились сложить оружие и броситься друг другу в объятия.

Что же им помешало?

Случилось какое-то непредвиденное событие, катастрофа, которая в корне изменила ход истории. Человечество так и не смогло обрести мир, жители России и Америки не сумели осознать, что они не враги, а братья и добрые соседи.

Напротив, началась холодная война, которая отравила человечеству следующее тысячелетие.

Внезапно Таня вспомнила странный диалог Дэвида и Влада, загадочные реплики, которыми они обменялись, впервые встретившись в нейтральном отсеке космолета полиции Объединенных Планет.

Без всякой на то причины они назвали имена Рональда Рейгана и Бориса Ельцина. Двух крупных политиков, американца и русского. Они были убиты одновременно, в самом конце двадцатого столетия. Тогда она ничего не поняла. Ей показалось, что у Дэвида и Влада поехали крыши.

Черт возьми, она и сейчас ничего толком не понимает! Разве что предположить…

Да нет, это полная чушь… И все же… Вдруг их разговор имел самое прямое отношение к тому, что происходит с человечеством сейчас, — к войне между русскими и американцами?

Кровь застучала у Тани в висках. Досужие домыслы складывались в единую картину, обретая все более реальные очертания. Неужели концы сходятся?

Неужели убийцами, лишившими жизни двух политиков, русского и американского, были Дэвид и Влад?

Таня затрясла головой, отгоняя прочь невозможную, недопустимую догадку. «У тебя самой поехала крыша, глупая ты баба, — мысленно твердила она. — Обоим этим парням лет по тридцать пять, никак не больше. А когда были убиты Ельцин и Рейган? Тысячу лет назад! Слишком хорошо сохранились твои ухажеры. Что они, бессмертные, что ли? Конечно, нет… Вот только если… если предположить…»

Тут долгожданный сигнал, поданный Муном, заставил ее отвлечься от тягостных рассуждений и вернуться к действительности.

Таня не сразу сообразила, что ей следует делать. Теперь, когда сложная цепочка доводов, подозрений и совпадений, которую она так старательно выстраивала, внезапно рассыпалась, она ощущала себя опустошенной, сбитой с толку и подавленной.

Заметив ее растерянный взгляд, Мун вновь подал сигнал, затем указал ей на монитор. Таня, все еще во власти оцепенения, послушно взглянула на экран.

Пиратский корабль совершил посадку.

Через несколько мгновений должна была начаться перестрелка.

Далеко от планеты СС-1, на расстоянии в несколько световых лет, в стране красных холмистых равнин и багряных рек, юный Билли Иванов беззаботно выплясывал у походного костра и распевал во всю мощь своих невеликих легких.

В полночные светы Вглядись же хоть раз, Сверкают планеты, Хранящие нас.

Неужто с врагами Нам не совладать, Коль с нами — над нами! — Небесная рать.

Растроганный Старый Черт украдкой поднял зазубренный коготь, чтобы смахнуть слезу. Плачущий Черт — явление исключительное, но Старина был тронут до глубины души.

Он сам выучил Билли этой песне. Из всех стихотворений Киплинга это — «Песня звездочетов» — было самым его любимым. Высокий, звонкий голос мальчика придавал знакомым словам новое, более глубокое и сокровенное значение, о котором Старина раньше даже не подозревал.

Голос Билли звенел, устремляясь к призывно мерцающим в вышине звездам:

Все наши желанья, И думы, и сны Огнем Мирозданья Меж звезд зажжены.

И дух наш, и тело, И образ, и путь От тех же пределов Наследуют суть.

— Чтоб мне сдохнуть в раю! — воскликнул Старый Черт, повернувшись к своим товарищам, сидевшим вокруг костра. — Вот такие малыши и доказывают, что мягкокожие по сути ничем не хуже нас. Если жизнь в Галактике когда-нибудь наладится, то только благодаря мягкопузому лягушонку Билли Иванову!

Большинству из собравшихся здесь приходилось по разным причинам скрываться от преследования; среди них были представители нечисти всех пород и мастей: крошечные гремлины, расплывчатые, как туман, гоблины, наэлектризованные призраки смерти и их плодовитые мамаши и еще многие, многие другие — всех и не упомянешь.

Бок о бок с нечистью сидели два десятка гуманоидов, которые на своих родных планетах были объявлены преступниками. Одежда их давно успела износиться, и теперь они были облачены в шкуры экзотических зверей. Звери эти во множестве водились на красных холмистых равнинах, и, охотясь на них, местные жители обеспечивали себя пищей и одеждой.

Бесспорно, собравшиеся у костра представляли собой странное зрелище. За всю свою долгую жизнь Старому Черту не доводилось видеть такой разношерстной компании. Однако при всем внешнем несходстве сидевших здесь объединяла одна беда: все они были изгнанниками, лишившимися дома, их разыскивала полиция, и за головы многих была назначена награда.

В таком же положении находились теперь Старый Черт и его юный друг Билли.

Старый Черт мысленно вновь вернулся к превратностям бесконечно длинного, полного опасностей путешествия, которое привело их в этот странный мятежный мир, где гуманоиды и нечисть живут на равных и никто не помыкает друг другом.

Сначала друзья Старого Черта переправили его и мальчика на борт старого, обшарпанного грузового космолета, который направлялся на СС-1 — известное пристанище пиратов.Старинанедоверялсвоимпопутчикам, гуманойдам-головорезам, и, как выяснилось, имел на то полные основания. В первую же ночь на корабле, когда они с мальчиком улеглись, несколько бандитов напали на них.

К счастью, Старый Черт всю ночь не смыкал глаз и, когда пираты подкрались к ним, был начеку. Одного из подонков ему пришлось прикончить — своими острыми зазубренными когтями Старина буквально выпотрошил злополучного пирата. Увидев, какая прискорбная участь постигла их приятеля, остальные бросились врассыпную.

Вслед им несся оглушительный поток ругательств, настолько крутых, что уши у беглецов горели огнем.

Добравшись до СС-1, Старый Черт и Билли сразу же пересели на другой космолет, который приготовили их предусмотрительные друзья, и после долгого, многодневного пути наконец оказались здесь — на границе Нижних Миров.

Все здешние обитатели, взбунтовавшаяся нечисть и гуманоиды-отщепенцы, встретили вновь прибывших с распростертыми объятиями. Как известно, Вселенная полнится слухами. История славных подвигов бывшего моторного беса и мальчишки, которым удалось обвести вокруг пальца целую армию полицейских, военных и колдунов — русских и американских, — успела уже достичь даже этой глубинки.

Гостей снабдили всем необходимым и даже предоставили дом. Конечно, он был невелик — в сущности, всего лишь хижина, однако, по мнению Старого Черта, достаточно уютен. Для неприхотливых странников удобств там хватало с избытком.

А самое главное, их новое жилище располагалось в приветливой деревушке, все обитатели которой относились к новичкам с редкостным дружелюбием. К тому же поблизости протекала река, кишмя кишевшая рыбой. Ловили ее буквально руками, а вкус у нее был изумительный. Короче, жилось здесь замечательно, тем более что ни Черт, ни Билли не представляли, какая судьба постигает предателей, когда в такую вот деревню врываются «Бурые медведи» или «Одиссеи».

Билли вскоре стал всеобщим любимцем и баловнем. Его мальчишеская непосредственность, простодушие и искренность привлекали к нему сердца всех и каждого. Однако, хотя Билли зачастую вел себя как самый обыкновенный мальчишка, он был далеко не обычным ребенком. Даже самых могущественных и опытных бесов, духов и призраков поражали его магические способности, которые росли с каждым днем. Поднаторевшая в магических ухищрениях нечисть благодарила судьбу за знакомство со столь сильным колдуном-гуманоидом. Хотя Билли не вышел еще из детского возраста, его новые друзья считали за честь, что он присоединился к их великому делу.

Именно это великое дело, о котором на планете ходило немало разговоров, служило для Старого Черта источником постоянной тревоги. Хотя Старина получил наконец долгожданную возможность отдохнуть и расслабиться, он все чаще сомневался, стоит ли им с Билли надолго оставаться среди здешних обитателей.

Проблема заключалась в том, что эти восторженные идеалисты поставили перед собой несбыточную задачу — освободить Галактику от двух гигантских империй мягкокожих, которые держали под каблуком всех прочих живых существ. В этом и состояло их великое дело, священная цель, к которой они устремляли свои помыслы.

Разумеется, Старый Черт в душе симпатизировал этой благородной идее и считал ее более чем справедливой. Однако ему никогда не изменяла трезвость ума, и он прекрасно понимал — осуществить подобные мсчгы практически невозможно. Он не сомневался, что восстание против великих сверхдержав, если таковое действительно грянет, будет неизбежно обречено на поражение Но поднявшийся революционный вихрь сметет тысячи жизней, и среди них — его собственную и жизнь мальчика, к которому он привязался всей своей огрубевшей и закаленной в космических странствиях чертовской душой.

Но куда они направятся, если покинут теперешнее пристанище? — спрашивал себя Старый Черт. Похоже, во всей Галактике нет подходящего убежища, где нашлось бы место для них с Билли. По крайней мере, поблизости такого убежища не найдешь точно. Но постепенно в голове у Старого Черта стали наклевываться кое-какие соображения. Что, если им с мальчуганом покинуть эту Вселенную и отправиться в исконный мир нечисти на родную планету Старого Черта, где он впервые увидел свет. Насколько он знает, там по-прежнему живут дикие и свободные моторные бесы.

Но он никак не мог придумать, каким образом прибрать к рукам корабль, необходимый для такого дальнего путешествия.

Впрочем, он не сомневался, что, приложив некоторые усилия, успешно разрешит эту проблему. Но оставалась еще одна, куда более серьезная помеха. Эта помеха засела в мозгу у Старого Черта, словно заноза. Она безнадежно портила весь его прекрасный план, словно дохлый гоблин, попавший в кастрюлю с супом.

Предположим, они сумеют преодолеть все препятствия и благополучно добраться до его родной звездной системы, рассуждал Старый Черт. Но, гуманоид его задери, что там будет делать Билли? Атмосфера планеты, где родился Старый Черт, благотворна для нечисти, но губительна для мягкокожих. Ведь Билли не может всю жизнь до самой старости провести в защитной магической оболочке.

Но даже если удастся найти способ, при помощи которого Билли сможет обойтись без защитного пузыря, родная планета Старого Черта все равно не станет для него подходящим местом. Билли скоро затоскует вдали от мягкокожих. «Может, сначала ему и понравится общество веселых и бесшабашных чертей, — рассуждал Старый Черт, — но рано или поздно он неизбежно почувствует себя одиноким».

Не сводя глаз с мальчика, Старина испустил горестный вздох. Ему было так жаль Билли, да и себя, честно говоря, тоже. А мальчик меж тем пел и пел. Он не замечал туч, которые сгущались над его головой. Словно солнечный луч, его голос рассекал мрак уныния, в котором блуждал Старый Черт. Бывший моторный бес не мог сдержать улыбку, прислушиваясь к заключительным словам своей любимой баллады.

Сомненья терзают — Ты помни одно:

Лишь тот отнимает, Кем было дано, Кто, голос твой слыша, Всему судит срок И милостью свыше Подводит итог!

Тик будь же смелее — Предвечный с тобой!

Гляди веселее И весело пой Неужто с врагами Нам не совладать, Коль с нами — над нами! — Небесная рать.

Стоило Билли смолкнуть, разразился шквал оваций. Все слушатели — и гуманоиды, и нечисть — не щадили когтей и ладоней, благодаря юного исполнителя.

Билли, смущенный громким успехом, вспыхнул, как мак, и принялся старательно и неловко раскланиваться, подражая профессиональным певцам.

Когда аплодисменты утихли, мальчик со всех ног пустился к своему старшему другу.

— Ты видел, Чертяка? — в восторге кричал он. — Здорово, правда? Мне здесь так нравится. Отличные ребята здесь живут, честное слово. Я все думаю, ну и повезло же мне! Наверняка во всей Галактике не найдется другого мальчишки, который пережил бы такое! Такую уйму приключений!

Старый Черт хотел охладить радостный пыл мальчика и разъяснить, что положение их вовсе не так безоблачно, как это представляется на первый взгляд.

Сейчас им выпал лишь краткий миг передышки. Нельзя забывать, что за ними гонятся опытные преследователи, умные и беспощадные. Стоит беглецам чуть-чуть расслабиться, как их настигнут, и уж тогда им точно крышка.

Старый Черт уже открыл рот, чтобы произнести длинную и очень разумную тираду, но Билли опередил его. Он бросился ему на шею и прошептал прямо в жесткое чешуйчатое ухо:

— Я так рад, что встретил тебя, Чертяка! Ты себе не представляешь, как я рад! Знаешь, у меня никогда не было настоящей семьи. Я всегда чувствовал себя таким одиноким. Пока не нашел тебя.

«Успею еще запугать мальчонку, — подумал Старый Черт. — А сейчас не стоит портить ему настроение». И он неуклюже погладил мальчика по голове своим огромным зазубренным когтем и пробормотал, потупившись:

— А я рад, что ты рад, Маленький Друг Всего Мира. Рад тому, что ты сказал.

Рад, что нас двое в этом мире.

Ледяным взглядом Таня окинула длинную шеренгу захваченных пиратов. По большей части они вжимали головы в плечи, упорно смотрели в землю, избегая ее презрительно прищуренных глаз, или же пытались отвернуться. Лишь немногие отважились смотреть прямо ей в лицо с откровенным вызовом и пренебрежением.

Каждого из этих смельчаков Таня смерила особым взглядом, долгим и пронизывающим, проникающим до глубины души.

Она чувствовала, что в этом поединке победа осталась за ней. Ни один из пиратов не сумел до конца выдержать ее взгляд. Даже самым отчаянным становилось не по себе, и они сдавались — отводили глаза и опускали головы, словно на земле, у самых ног, внезапно обнаружилось что-то чрезвычайно интересное.

Космические пехотинцы Организации Объединенных Планет были начеку. Они держали наготове оружие и тоже не сводили с арестованных внимательных пристальных глаз. Как и у Тани, глаза эти горели холодным огнем и наводили на пиратов страх, заставляя неловко поеживаться.

Заключенные выстроились поблизости от покорябанного снарядами остова старого грузового космолета. Посла)щы Организации Объединенных Планет сумели точно определить зону приземления пиратского корабля, и только это позволило им обнаружить ловко замаскированное судно. Слева совсем недавно находился огромный ангар, закамуфлированный настолько искусно, что он почти полностью сливался с окружающим лесом. Теперь орудия «Гамильтона» и «Рубина» разбили ангар вдребезги.

Оба боевых корабля довершали картину — они зависли над арестованными и их космолетом, предусмотрительно распахнув оружейные люки. Зрелище готовых к бою орудий должно было отбить у пиратов всякую охоту к сопротивлению и попыткам побега. Вверх от земли поднимались темные столбы древесного дыма, клубившиеся вокруг изящных обтекаемых корпусов двух маленьких космических кораблей. Дым исходил от почерневших и обуглившихся деревьев. Приступив к стремительной атаке, «Гамильтон» и «Рубин» накрыли сплошным огнем непроходимую лесную чащу, превратив ее в груду горящих щепок.

К несчастью для пиратов, их лихие и самоуверенные предводители опрометчиво решили стоять до последнего. Они не поняли, что песенка их спета, когда «Гамильтон» и «Рубин» неожиданно возникли над их головами и устремились нииз, в просвет между дереиьями. Оглушительный голос из громкоговорителя потребовал, чтобы пираты немедленно сдались вооруженным силам полиции Объединенных Планет.

Увы, пираты не пожелали внять голосу закона и разума. В ответ на требование сдаться они открыли огонь. Один раз им даже удалось запустить в корабли полиции Объединенных Планет боевой снаряд, начиненный призраками смерти.

Однако Мун и Родес тоже не зевали. Они не остались у пиратов в долгу и ответили сокрушительным огневым залпом, по мощности во много раз превысившим залп противника. Орудия обоих кораблей безостановочно извергали очереди серебряных пуль, которые оказались сильнее при-зраков смерти — они разорвали на части снаряд вместе со всеми находившимися внутри кровожадными существами, так и не успевшими сделать свое черное дело.

Такая же участь ждала пиратов и состоявшую у них на службе нечисть — всех, кто отказался капитулировать перед силами полиции Объединенных Планет.

Таня не имела понятия, сколько пиратов лишилось жизни за время короткого и жестокого боя. Никто не собирался подсчитывать убитых, да и у нее самой не было на это ни времени, ни желания. Отщепенцы, противопоставившие себя закону и порядку, мало интересовали Таню. Ее помыслы были устремлены на поиски трех беглецов: Крайгворма, Билли Иванова и Старого Черта. Этих троих она должна была заполучить любой ценой, и как можно скорее.

Но пока ни один из уцелевших пиратов не сознавался, что знает о маршруте или местопребывании беглецов. Напротив, все клялись в один голос, что в глаза их не видели. И все же Таня не сомневалась — она сумеет их расколоть. Служба наблюдения сектора 666 отметила три незарегистрированных корабля, которые улетели с планеты сразу после неудачной операции по захвату свидетелей. И два из них взяли курс на СС-1. Там их следы были потеряны, но Таня не верила, что на планетенке может оказаться слишком много кораблей такого класса, как захваченный пират. Значит, если покопать как следует, то выяснится, что либо Билли и Черт, либо Крайгворм бежали именно на этом корабле. Не зря она так долго работала следователем. Чутье полицейской ищейки подсказывало: пираты лгут, тщетно пытаясь обвести ее вокруг пальца. Об этом говорили бегающие затравленные глаза и нервные, судорожные движения трясущихся рук.

Однако проблема состояла в том, что времени у Тани было в обрез. Расколоть пиратов требовалось немедленно, а ей пока не удавалось придумать быстрый и эффективный способ. В таких обстоятельствах она не могла возиться с каждым, устраивая бесконечные, тщательно продуманные, изматывающие допросы, полные изощренных замаскированных ловушек. Конечно, можно было применить простой и старый как мир, хотя и весьма действенный, метод — пытки. Но устав полиции Объединенных Планет категорически запрещал применение к задержанным любых мер физического насилия. Покуда преступник на свободе, его можно убивать, сколько душе угодно, но, будучи схваченным, он немедленно оказывается под защитой того самого закона, который прежде нагло нарушал.

Разумеется, Таня знала — среди ее коллег-полицейских полно крутых парней, которые плюют на этот пункт устава и на допросах вовсю орудуют кулаками, да и не только. Руководство смотрело на это сквозь пальцы, но для нее подобные методы были совершенно неприемлемы. И не только потому, что они вызывали отвращение. Она полагала, что «выбитым» показаниям — грош цена.

Подследственный пойдет на любые выдумки, лишь бы его прекратили пытать.

Но сейчас, когда время поджимало все настойчивее, а ставки были слишком высоки, Тане волей-неволей приходилось поступаться принципами. Впервые за свою служебную деятельность она собиралась прибегнуть к недозволенным способам ведения допроса, которые к тому же претили ей лично. Однако иного выбора не было.

Приходилось решать непривычный и щекотливый вопрос — какая именно пытка в наибольшей степени подходит для данной категории задержанных. Внимательно рассматривая потенциальныс объекты болевого воздействия, Таня мысленно перелистывала перечень известных ей безотказных средств. Внезапно что-то привлекло ее взгляд. На запястье одного из пиратов блеснул какой-то металлический предмет.

Таня неспешно приблизилась к арестованному. Она помнила этого парня. Он был из тех, кто не сразу склонил перед ней голову и встретил ее взгляд дерзким и вызывающим взглядом.

— Эй, ты! — сквозь зубы процедила Таня. — Где ты разжился такой шикарной штуковиной?

И она указала на драгоценные антикварные часы — золотой «Ролекс», — посверкивающие на волосатом запястье.

Пират расплылся в усмешке. Немедленно выснилось, что беспрестанные стычки и драки стоили ему многих зубов.

— Это мои часы, полковник, — с апломбом заявил он. — Мои собственные. Я получил их от бабушки, в подарочек на день рождения. А в чем дело? У вас кто-то свистнул точь-в-точь такие же? Очень жаль. Только это был не я.

— Я спрашиваю, где ты раздобыл их? — не повышая голоса, повторила Таня.

Всем своим видом изображая полнейшее равнодушие, пират пожал плечами:

— Давно дело было. Да и много я провернул таких дел. Думаешь, у меня всего одна бабушка была? Всех и не упомнишь.

— А, браток, так у тебя проблемы с памятью! Ранний склероз. Вот бедолага!

Попробую тебе помочь, — многозначительно пообещала Таня. — Посмотрим, может, твою память удастся освежить, если сделать тебе одну небольшую операцию.

Совершенно безопасную, как утверждают врачи. Хотя и довольно болезненную.

Она сделала шаг назад и рявкнула:

— Снимай штаны! Живо! В мгновение ока пират растерял весь свой кураж. Он побледнел и растерянно забормотал:

— Зачем? Что я такого сделал? Возьмите вы эти чертовы часы, полковник…

Мне они не нужны.

Таня меж тем с самым зловещим и решительным выражением вынула свой командирский нож.

— Похоже, опять подвернулся подходящий случай добавить еще один экспонат к моей коллекции. Ох, если бы ты только ее видел, приятель, — шесть здоровенных банок уже полны до краев, а семь — пока на три четверти. И экспонаты все такие крупные, загляденье! Сейчас посмотрим, что ты прячешь у себя в штанах. Надеюсь, твой товар мне сгодится.

Одуревший от страха пират попятился назад, инстинктивно прикрывая руками ту часть тела, над которой нависла угроза. Один из пехотинцев-охранников кольнул его в спину штыком.

— Ты что, оглох, парень! Выполняй приказ полковника! Снимай штаны!

Тут из глаз пирата брызнули слезы.

— Хорошо, хорошо, я скажу вам все, что надо, — всхлипывая, затараторил он.

— Только не трогайте меня.

— Одумался? Черт побери, жаль! — с притворным огорчением вздохнула Таня.

— А мне так хотелось немного позабавиться. — И она угрожающе усмехнулась, проведя пальцем по отточенному лезвию ножа. — Но ведь еще не все потеряно, правда, приятель? Может, мне еще удастся пополнить мою замечательную коллекцию. Если ты начнешь юлить и пудрить мне мозги, я не упущу своего шанса. В этом можешь не сомневаться.

Пират, едва дав ей закончить последнюю фразу, принялся говорить, в спешке захлебываясь словами. Не переводя дух, он выложил все, что знал.