Глава 25

Я резко подорвался с того места, где лежал, и непонимающе уставился на окружающую обстановку. В ушах еще звенело от моего собственного крика «Ира!!!»… Все эти приборы, шкафчики… Все очень знакомо… Ах да, точно… И я позвал:

— Фрийон?

— Наконец ты проснулся. — В его голосе звучало облегчение.

— Сколько я пробыл без сознания?

— Две недели. За это время мы успели вернуться на станцию, получить через подставных лиц оплату за уничтожение огромного количества пиратов, а заодно взяться за доставку груза большого тоннажа. Куда, собственно, сейчас и направляемся…

— Ясно… Фрийон, то, что я видел, — это был сон?

— Нет, воспоминания… Во время закукливания был сломлен один из психоблоков, которые имели место в твоей памяти… Видимо, близость с Ариной была тому причиной…

— Я думал, что полностью потерял память… — непонимающе протягиваю, неуверенно вставая с медицинского стола-кровати.

— Я тоже так думал… Но теперь видно, что кроме утраты памяти у тебя есть еще и психоблоки на некоторых фрагментах… — Замявшись немного, он добавил: — И еще одно…

— Да?

— Судя по всему, блоки поставил ты сам…

— Зачем? А главное — как?! — Ошарашенно сажусь обратно на медицинский стол.

— Не знаю… Наверное, чтобы сохранить эти воспоминания…

— Ясно… Ясно, что ничего не ясно… — шепчу я, по привычке закусывая коготь. Стоп! Какой коготь?! Это больше похоже на те ногте-когти, что у Арины… — Фрийон? Что со мной произошло? — Мой голос ровный и безэмоциональный, что говорило о моем сильнейшем волнении.

— Как я говорил, ты прошел закукливание… Тебе, кстати, очень повезло, что оно не началось во время боя — за это можешь благодарить свой организм, который был накачан просто жутким количеством адреналина… Но вернемся к основной теме… Ну, в общем… — Больше он ничего не сказал, но часть противоположной стены превратилась в зеркало…

М-дя… Если раньше я походил на беса или черта, то теперь передо мной, в отражении, с ошарашенным видом сидел настоящий демон.

Тот жировой нарост, что появился у меня, исчез. Теперь, по крайней мере, понятно, для чего он был нужен — для наращивания мышечной массы.

Мой рост приблизился к двум метрам, кожа еще сильнее потемнела и загрубела. Мускулатура, которая у меня и без того была хорошо развита, грозила стать мощной, хотя фигура при этом оставалась поджарой. Рога сильнее прижались к голове, но прилично удлинились, а уши еще больше заострились и вытянулись, да к тому же я мог ими вполне свободно шевелить. Клыки стали более крупными, зато теперь могли втягиваться. Хвост… хвост остался. Более того, он стал толще, а шип приобрел способность распадаться на четыре части и выполнять функции пальцев. Малоподвижных, но пальцев. Сами пальцы, как уже говорилось, теперь оканчивались ногте-когтями. Короче говоря, все части моего тела были очень хорошо приспособлены к убийству. И было что-то еще…

— Фрийон, это то, что мне кажется?

— Они самые, — весело согласился тот.

Вот это оказалось слегка неожиданно… Правда, я быстро пришел в себя, после чего попытался ими пошевелить. Получилось на удивление легко, хотя и было такое чувство, как будто я их отлежал…

О чем это я?

О моих крыльях. Да, да, самых настоящих крыльях. Они оказались поистине чудом: больше всего были похожи на руки, только с сильно измененными пропорциями и с добавлением нескольких дополнительных суставов. Их тонкие кости были прочными и гибкими, так что при необходимости компактно складывались и могли вжиматься в спину, на которой имелось для этого что-то наподобие карманов.

Еще большим чудом оказалась перепонка. Сейчас она была тонкая и практически прозрачная, но Фрийон заверил, что вскоре станет очень прочной. А главное ее свойство состояло в том, что она была пронизана мышцами, благодаря которым я мог натягивать ее между «пальцами» крыльев, делая упругой или мягкой, а также притягивать вплотную к ним, отчего крылья превращались в странной формы руки с длиннющими пальцами.

— Э… А я смогу на них летать?.. Они хоть и большие, но, мне кажется, не приспособлены для полетов на планетах с сильным гравитационным полем…

— У тебя, кроме всего прочего, образовались биогравы — фактически это антигравитационные пластины биологического происхождения. Пока еще они слабы, но их можно накачать, как и любые другие мышцы.

— Есть еще какие-то изменения, незаметные на первый взгляд? — нервно спросил я у Фрийона, пытаясь нащупать один из биогравов, который, по заявлению моего корабля, находился у меня в икре ноги. Но ничего, кроме небольшого уплотнения мышц, обнаружить не смог.

— Ты, как всегда, прозорлив, — хмыкнул этот паразит. — У тебя возросли способности к регенерации. Также уплотнились псионические ткани, так что не удивляйся возросшим способностям. Еще что-то произошло с глазами. Вроде как ты получил аналог ночного зрения…

— М-дя… Как думаешь, очередные метаморфозы ожидаются?

— Нет. Пока ты находился в коконе, который, кстати, вырос из жирового горба вокруг тебя за неполный час, мы сделали несколько анализов. Так что можно смело утверждать, что больше нежданчики тебе не грозят… Разве что возрастут силы этой формы…

— Ясно… Кстати, а откуда взялась физическая масса? Ведь горба не могло хватить на все метаморфозы…

— Ну, это просто — ты все-таки на борту космического корабля, так что подключить тебя к необходимым системам с питательными веществами было самой малой нашей проблемой…

— Что ж, придется в скором времени пройтись по магазинам, — хмыкнул я, окидывая взглядом свое изменившееся тело, после чего вышел из медотсека, где находился. Пора поприветствовать команду…

Дверь плавно отошла в сторону, впуская меня в кают-компанию. Все находящиеся здесь тут же повернулись в мою сторону. Несколько секунд длилась немая сцена, после чего все как один вскочили с радостными криками и стали меня обнимать, хлопать по плечам, дергать за хвост и крылья… В общем, все, что положено после длительного отсутствия одного из членов экипажа.

Подобная кутерьма продолжалась минут пятнадцать, пока я начальственным голосом не приказал всем успокоиться. Они повиновались, хоть и с неохотой… и смешинками в глазах.

Я обвел взглядом радостные лица. Понятие «морды» к разумным существам было бы как-то неправильно применять. Ну, разве что к моральным уродам. Но таковых в моей команде замечено не было. Я улыбнулся, показав на мгновение свои изменившиеся клыки. Ни в ком из соратников я не ощущал фальши — все были действительно рады меня видеть… Это, признаюсь, приятно.

Только что это? Грусть? Я нашел взглядом источник таких неправильных сейчас эмоций. Позвал:

— Арина…

Девушка подняла на меня огромные глазищи, которые, как говорится, сейчас были на мокром месте. Я мягко ей улыбнулся, шагнул вперед и заключил в объятия.

Арина на мгновение замерла, как маленький испуганный зверек, выскочивший навстречу огромному матерому хищнику, и повисла у меня на шее, рыдая в три ручья. Ее хвост ощутимо обвился вокруг моего торса. Сквозь рыдания можно было различить тихие слова, прерываемые всхлипами, о том, как она переживала, когда я упал без чувств, а из моего тела стали стремительно расти черные волосины, которые вскоре образовали вокруг меня непроницаемый кокон. О том, как она боялась, что я не проснусь… Или проснусь, но утрачу память…

— Глупышка, — мягко сказал я, в свою очередь обвивая ее хвостом, а после и оборачивая нас крыльями, создавая некое подобие кокона. Команда смущенно отводила глаза, хотя я то и дело замечал одновременно ехидные и завистливые взгляды…

Впрочем, парней понять можно — Арина единственная девушка на корабле. А это непорядок. Ведь кто сказал, что женщины плохие бойцы? Может, у некоторых гуманоидных рас так оно и есть — самки слабее самцов. Но это не относится к тем расам, чьи предки произошли от хищных видов животных.

Например, женщины расы Джура даже сильнее мужчин, хотя невелики ростом. Видел я на станции, как парочка таких «львиц» сцепилась по какому-то поводу с командой каботажного судна, которое пришвартовалось для дозаправки. Так вот — улететь несчастные смогли лишь после недели интенсивного лечения множественных переломов у всей команды, включая капитана, который также был «львом».

Да, надо будет исправить это недоразумение…

— Кэп, я все же не понимаю, на кой нам этот трофей? — спросил меня Джур, когда мы все удобно устроились в кают-компании.

— Ты ведь запрашивал ответ на предмет того, что это такое. Впрочем, как и все здесь присутствующие. — Для наглядности, кого именно я имею в виду, обвел команду Фрийона.

— Так-то оно так, — кивнул старпом, задумчиво почесывая свой подбородок верхней правой рукой, в то время как нижняя пара рук была сложена на груди. Забавное, однако, зрелище — каждый раз, когда вижу, невольно начинаю улыбаться… — Но все же — зачем мы сперли дохлый информ-маяк? Пусть даже он принадлежал аффтахор… Если уж это отребье Галактики не загнало его хоть за полцены, а использовало в виде памятника… Какой нам от него прок?

— Дохлый-то он дохлый… Но ты постоянно забываешь, что в нашем распоряжении корабли этих самых аффтахор. А это что-то да значит… То, что сейчас невозможно для других рас, — для наших кораблей лишь муторная, жутко кропотливая работа на месяц-другой… Уже сейчас они смогли извлечь кое-какую интересную и, что более важно, полезную информацию…

— Какую же, например? — заинтересованно подалась вперед вся команда.

— Ну… — Я издевательски тянул время. — Как вам сказать… Информация штука полезная… Особенно такая… Да… Такая особенно…

— Бейссел! — в один голос возмущенно рявкнули все.

— Хе-хе… Ладно, — махнул я рукой. — Все очень просто — на данный момент у нас на руках есть кое-какие исторические данные о том, что же, собственно, произошло во время гибели аффтахор… Ну и еще так, по мелочи — несколько полезных чертежей разных механизмов и оружия…

— Это же за сколько можно будет загнать такую информацию? — с придыханием закатил глаза к потолку Икых.

— Дорого. Очень дорого, — согласно кивнул я, после чего добил присутствующих: — Но это не идет ни в какое сравнение с тем, что мы сможем найти на планетах аффтахор…

— ЧТО?!!

Да… они, несомненно, пока я был в коконе, репетировали хоровые вопли.

— Информ-маяки вообще-то были основными передатчиками информации в то время… Они фактически образовывали огромную информационную сеть по всей территории аффтахор благодаря своим модифицированным гиперпередатчикам…

Немая сцена.

Посмотрев на ошарашенные лица друзей, которые на ближайшие десять минут лишились дара речи, я без стеснения вновь стал обнимать Арину.

— И что, мы теперь будем разграблением мертвых миров заниматься? — как-то удивленно и с долей неприязни произнес Дараларх.

Икых согласно кивнул.

М-дя… Все же истинный аристократ — это аристократ. Даже несмотря на то положение, в котором он находится. Он не то что я… Даже если меня фактически королевским титулом величают — веду себя подчас хуже какого-то мясника. Хотя на войне не до расшаркиваний… Но все же, наверное, надо будет поработать над своими манерами — легкий налет аристократизма мне не помешает. Да и подобная роль может быть полезной — во всех мирах аристократы славятся исполнением своих обещаний, какими бы те ни были… Но что-то я отвлекся от основного вопроса…

— Ну зачем же? Во-первых, мы не будем грабить жилые дома — сомневаюсь, что там вообще что-то уцелело. Во-вторых, в основном нас интересует информация — имея ее, мы сможем спокойно восстановить практически любой механизм. Ну и в-третьих, даже если приберем к рукам парочку промышленных комплексов — от этого никому плохо не будет… Такая постановка вопроса вас удовлетворит? Вот и славно… А пока извлечение информации не будет закончено, нам надо где-то перекантоваться.

Все удивленно посмотрели на меня. В ответ я обвел присутствующих не менее удивленным взглядом.

— Что? Если вы забыли, то совсем недавно мы фактически уничтожили одну из пиратских планет. Или вы думаете, что после подобного прокола пространства на планете смогла сохраниться атмосфера? А потому рано или поздно нам надо ожидать гостей с очень большим счетом…

— И что же ты предлагаешь? — поинтересовалась Арина, заглядывая мне в глаза. Она удобно устроилась на моих коленях.

— Мое мнение таково — пора оправдать название нашего авианосца.

Ответом мне стали удивленные и недоуменные взгляды. Лишь Икых понимающе улыбнулся.

— Что такое легион? И что лучше всего делают легионеры?

Вот теперь понимание отобразилось на лицах всех присутствующих.

Что ж, моя задумка воплотилась в полном объеме. А главное — цена за наши услуги оказалась почти в полтора раза больше, чем я рассчитывал.

О чем я? Если коротко, то мы всей буйной толпой поступили на военную службу на контрактной основе. Ведь все-таки авианосцы атакующего типа очень редки. Ну а учитывая те проблемы, что образовались в последний год у приграничных войск, это было особенно актуально. Причем настолько, что несколько звездных государств объединились в коалицию… Правда, в то время, когда происходило это исторически важное событие, мне было не до отслеживания галактической политики. Как, впрочем, и любых новостей — в это время меня волновал лишь один вопрос. А именно — спасение Арины и заметание своих следов в проведении этой акции.

Так что, освободившись от груза, на который команда взяла фрахт, пока я валялся в коконе, авианосец тут же прыгнул к ближайшей военной станции приграничных войск.

М-дя… Хороший тогда переполох случился. А всему виной слишком точные гиперизлучатели, благодаря которым наш корабль выпрыгнул в какой-то сотне километров от станции. А по космическим меркам это фактически то же, как если бы атмосферный истребитель на максимальной скорости пролетел сквозь город на высоте в десяток метров и при этом не разбился.

Так что после того, как ситуацию разрулили и в нас перестали целиться из всех орудий станции, нашу команду иначе как психами не звали… Особенно учитывая, что любая дальнейшая выходка только укрепляла в таком мнении окружающих.

Нет, ну а как еще назвать разумных вроде бы существ, которые устраивают гонки на истребителях в ближайшем минном поле? И при этом мало того что остаются невредимыми, так еще выводят из строя большую часть этих самых мин?

Ну а то, что в истребителях никого не было и они напрямую управлялись Легионом, никому не обязательно знать.

Зачем это все, спрашивается? Да все очень просто — мне нужно было создать такую репутацию моей команде, чтобы любая небылица о нас принимала вид правдивой истории. Это, в свою очередь, позволит нам сокрыть истину, какой бы она ни была. Ведь так легче спрятать особенности наших кораблей… Уж не знаю, почему именно такой способ был мною выбран. Может, из-за способностей Стратега. Или из-за того, что лучше всего прятать на самом видном месте. А может, наше поведение выглядело очень уж эксцентрично, а потому отвлекало внимание наблюдателей от ненужных вещей, вынуждая следить за самими членами моей команды.

Для борьбы с военной разведкой, которая очень интересовалась любыми новыми технологиями и малейшим проявлением каких-либо шпионов, пришлось очень сильно поработать над своими легендами.

Таким образом, мне на пару с Икыхом, который, к слову сказать, хорошо разбирался и в подобных вещах (хотя для астроисторика было бы странно не разбираться), фактически пришлось писать историю расы бесов.

Так что теперь моя с Ариной предполагаемая родина находилась где-то на другом краю Галактики. Причем это была империя — империя Тринадцати Домов Алой Звезды. Правда, пафосное название? Зато чем больше пафоса, тем меньше желания копаться в подобных историях. Что еще? Ну… состояла эта самая империя из двадцати трех систем, населенных представителями разных рас. И лишь три системы полностью принадлежали бесам. Там было еще куча разрозненной информации, короче говоря, службистам будет что почитать перед сном.

Ах да, основной момент!

По тем же историческим данным, я вроде как являюсь главой одного из этих самих Тринадцати Домов. Дом практически был уничтожен, причем с целой планетой, где находилась его столица. И соответственно уцелевшим пришлось бежать, используя древние прыжковые Врата, которые были обнаружены еще в самом начале космической эры.

Ну а для того, чтобы никому не пришло в голову искать эти самые системы, были пущены слухи, будто империя окружена Мертвыми землями. И по воздействию эти земли вроде как очень напоминают то самое излучение, что имеет место в карантинном секторе, где некогда были миры аффтахор.

Так что история выглядела занятно, и докопаться до ее происхождения было проблематично. Мы даже использовали несколько разных стилей написания, а кое-что просто пропускали через информационные конвертеры Легиона, чтобы экспертиза, имей таковая место, не смогла выдать заключение, что история написана всего несколькими разумными, а вовсе это никакие не исторические хроники, каковыми мы хотели их представить.

В общем, попотели мы изрядно. Но результат того стоил.

Так что через неделю после подписания контракта с военными, которая была потрачена на проверку нашего прошлого, мы приступили к своим прямым обязанностям.

А именно к патрулированию в составе небольшой флотилии из десяти кораблей. Четыре рейдера, два фрегата, два корвета, один линкор с возмутителем гипера на борту и наш авианосец.

Работа вроде и простая, но в то же время яркая. Если уж не стычками с пиратами время от времени, так выходками моей команды, которая каждый раз откалывала такое, что шумиха стояла на ближайшие световые годы.