Глава 6

В половине четвертого кладоискатели углубились в лес. Здесь царила тишина. В сыроватом воздухе отчетливо улавливался гнилостный запах (сказывалась близость болота). Землю покрывал толстый слой опавших веток. На темных стволах деревьев зеленели пятна мха.

– Действуй, походник! – Степан протянул Сергею карту и компас. – Отрабатывай свою долю!

Неумело нацарапанная на клочке бумаги карта оставляла желать лучшего. Здесь были указаны только направление, приблизительное расстояние да основные ориентиры, мимо которых предстояло пройти, – ручей, холм и заброшенный сарай. В тридцати шагах к северу от него дед Овчаренко зарыл клад и тело убитого им Федюка. Полтинников недовольно поморщился:

– Маловато данных! Ручей мог пересохнуть, холм сровняться с землей. Я уж не говорю про сарай...

– Заткнись, мудила! – яростно зашипел Василий. – Назвался груздем – полезай в кузов!

– Вы чего, ребята! Я ж не отказываюсь, – стушевался Сергей. – Просто нелегкая это задача!..

– А за легкую тебе не платили бы такие бабки, – отрезал Степан. – Шевели копытами!

Послушно кивнув, Сергей зашагал первым в направлении на запад...

К вечеру компаньоны прошли примерно с десяток километров, полностью выдохлись и выбились из сил. Ноги гудели, спины ломило, головы кружились. Кроме того, самогон бабки Марьи, помимо ужасного сивушного запаха и противного вкуса, отличался омерзительными постэффектами. Василию, выпившему больше других, приходилось особенно тяжело. Пищевод терзала изжога, во рту будто сто кошек нагадили, перед глазами плавали желтые пятна. Он брел вслед за Степаном, спотыкаясь и сипло дыша.

– Вижу ручей! – вдруг воскликнул Полтинников. – Давайте устроим привал. Кстати, здесь и заночуем, а то скоро совсем стемнеет.

– Стоп, – насторожился Степан, – вы слышите?

Издалека доносились приглушенные голоса.

– Туристы, наверное, – сказал Сергей.

– Какой дурак добровольно попрется в эту тухлую чащобу?! – скривился Василий.

– На вкус и цвет товарищей нет, – философски заметил Степан, – присоединимся к ним?

– Зачем? – удивились остальные.

– Узнаем побольше о здешних местах. К примеру, водятся ли тут хищные звери. Если да, то хреново! Оружия-то у нас нет!

Василию с Сергеем последний довод показался чрезвычайно убедительным. Полтинников сразу же начал затравленно озираться по сторонам, мысленно представляя множество свирепых хищников, прячущихся за деревьями. Окружающий лес представлялся ему теперь коварным, зловещим, насквозь пропитанным смертельной опасностью. Вскоре показалась просторная поляна, посреди которой возвышалась брезентовая палатка. Рядом горел костер. Возле него сидели на траве мужчина и женщина. Булькал подвешенный над огнем котелок. Пахло дымом и ухой.

– Смотри, Люба, к нам гости! – весело воскликнул мужчина, завидев кладоискателей. – Присаживайтесь, парни, места хватит!..

Мужчина с женщиной являлись теми самыми дальними родственниками бабки Марьи, которые приехали из города в Черные Кусты с намерением провести отпуск на лоне природы. Мужчину звали Виктор. Заядлый рыбак и охотник, он находил здешний лес довольно привлекательным. В отличие от Полтинникова Виктор не боялся хищников, вполне доверяя своему крупнокалиберному полуавтоматичес-кому карабину. С дичью ему пока не везло, но Виктор не унывал. Слышавшиеся иногда ночами завывания волчьей стаи убеждали его в наличии поблизости крупных травоядных. Не оставляя надежды подстрелить кабана или лося, Виктор с утра до вечера удил рыбу в ручье. Не сказать, чтоб ее там было много, но на уху хватало. Появлению трех незнакомых ребят он искренне обрадовался. Бабка Марья снабдила его в дорогу пузатой бутылью самогона (не той сивухой, что она продавала односельчанам, а гораздо приличнее), и сейчас наконец представился случай распить подарок родственницы в мужской компании, побеседовать об охоте, рыбалке и других интересных вещах, не доступных пониманию жены.

Люба же, напротив, сразу отнеслась к незваным гостям настороженно. Ее раздражали и вечно потная рябая физиономия Полтинникова, и бегающие вороватые глаза Василия, и в особенности масляный, откровенно похотливый взгляд Степана.

Приготовив закуску, женщина, сославшись на усталость, ушла в палатку.

– Баба с возу – кобыле легче, – жизнерадостно улыбнулся Виктор. – Ну, хлопцы, давайте остограммимся!..

Безлунная ночь накрыла лес темным покрывалом. В ветвях укутанных мраком деревьев перекликались ночные птицы. Ярко пылающий костер отбрасывал на лица сидящих вокруг людей красноватые блики. В бутыли оставалось меньше половины содержимого. Слегка заплетающимся языком Виктор рассуждал об охоте:

– К-кабанина попался, ей-ей не вру, не меньше полутонны весом! С одного выстрела положил! Он даже хрюкнуть не успел.

Ха-ха-ха! Ну, думаю, повезло! Только как тащить такую тушу?! Намучился я с ним!..

Крепко захмелевший Полтинников снисходительно улыбался. «Подумаешь, дикую свинью подстрелил! Невелика прибыль! Знал бы ты, какая добыча ожидает нас!!! Лопнул бы от зависти! Ишь, заливается соловьем, недоумок!..»

– Часть мяса оставил себе, остальное продал, – продолжал между тем Виктор. – Хорошие деньги выручил!

Сергей презрительно фыркнул:

– Хорошие, ха! Вот мы... – Тут Полтинников, не обращая внимания на предостерегающие взгляды братьев Овчаренко, принялся рассказывать про клад, про роскошную жизнь, ожидающую его в недалеком будущем. – Куплю иномарку, оденусь с иголочки, а потом... Ой!!! – Сидящий рядом Василий больно ущипнул Сергея за бок.

– Нашему приятелю пить нельзя, – с фальшивой улыбкой молвил Степан. – Сразу башка начинает протекать. То ему клады мерещатся, то зеленые чертики. Алкогольный психоз!!!

– Бывает! – понимающе кивнул Виктор.– У меня сосед такой же! После второго стакана плотно подсаживается на измену. Все кругом враги, все ему зла желают... А трезвый – нормальный человек.

– Я не-не пс-сих! – обиженно возразил Полтинников.

– Заткнись, придурок! – процедил Василий и повернулся к Виктору: – Наливай, дружище, отличный у тебя самогон, да и уха классная. Никогда не ел подобной вкуснятины.

Польщенный охотник потянулся за бутылью...