Пролог

Англия, 1971 год

— Мамочка, а почему у меня нет папы? Тогда я смогла бы каждый день играть с ним!

Маленькая девочка лет пяти с копной пушистых рыжих волос отчаянно шлепала по воде ладошкой, создавая брызги. Рядом находилась ее мать. Женщина весело смеялась всякий раз, когда ей в лицо летели соленые морские брызги.

— Зато у тебя есть я, крошка, а еще дедушка, с которым всегда можно поиграть. Посмотри-ка, вон он сам идет к нам. Наверное, ему не терпится построить замок из песка!

Девчушка подняла голову, счастливо улыбнулась и приветливо помахала рукой приближавшемуся к ним пожилому мужчине. Однако не успокоилась и продолжала по-детски настойчиво допрашивать свою маму:

— Это я знаю. Но почему у меня, кроме него, нет еще и папы? Вот у Джулии, например, папа есть. Он забирает ее с собой в отпуск, а еще они каждый вечер ужинают все вместе. — Она повернулась к матери и, широко раскрыв глаза, ждала ответа.

— А вот и наш дедушка, Джесс! — улыбнулась мама, избегая ответа.

Дедушка подхватил внучку на руки, поднял повыше и сделал вид, будто собирается бросить ее прямо в волны холодного Северного моря. Джесс пронзительно завизжала и тут же позабыла, что так и не дождалась от матери ответа на интересовавший ее вопрос.

Мать и дочь, Сара и Джессика. Их головы утопали в копнах ярко-рыжих кудряшек, а летнее солнце всякий раз усыпало веселыми веснушками не только их лица, но и каждый дюйм кожи, куда только дотягивались его озорные лучи.

На несколько лет интерес к отсутствующему отцу у Джессики угас. Она была по-настоящему счастлива, поэтому крайне редко вспоминала о нем. Девочка росла спокойной и самостоятельной, достаточно серьезной для своего возраста. С матерью у нее была крепкая и надежная связь, которая встречается в тех семьях, где растет один-единственный и очень любимый ребенок.

Но все равно Джессике не хватало отца. Ведь у всех ее подружек были папы. О своем отце она знала только то, что он куда-то уехал, когда она была еще совсем крохой, да так никогда и не вернулся.

Когда девочке исполнилось одиннадцать лет, она решила снова затронуть запретную тему и сделала это с такой серьезностью, что у матери не оставалось иного выбора, как все объяснить.

— Ты и в самом деле хочешь, чтобы я все тебе рассказала? — на всякий случай спросила она, уже предвидя ответ.

— Ну да, все. Я ведь уже достаточно взрослая и имею на это право, верно?

— Ну конечно, дорогая моя. — Сара присела рядом с дочерью и нежно погладила по голове. — Что ж, тогда слушай. Как тебе известно, твоего отца звали… вернее, зовут Микки Уэллс. Я любила его до безумия. Когда мы поженились, я знала, что он чересчур любит свободу, но он утверждал, что хочет остепениться, жить и работать, как все остальные. Вот мы и решили создать семью. Потом родилась ты. Мы тебя очень ждали и сразу же полюбили. Однако Микки так и не сумел привыкнуть к оседлой жизни. Он никогда не был привязан к дому.

— Но почему?

— Ему было трудно сознавать, что теперь он не свободен так, как раньше, и уже никогда не сможет путешествовать по всему свету, как делал это до свадьбы.

— Почему он не мог путешествовать?

— Потому что у нас для этого не было достаточно денег. А я, разумеется, не собиралась сажать тебя в рюкзак и отправляться вслед за ним в Индию или еще куда-нибудь. Вот поэтому он и уехал один. И с тех пор уже не возвращался. В общем, больше я его не видела.

— Где он сейчас? — серьезно спросила Джесс. Она пристально смотрела матери в глаза, словно боялась, что та сейчас что-нибудь сочинит и скажет ей неправду.

Но Сара никогда не лгала своей дочери.

— Может быть, в Австралии. По крайней мере, именно оттуда он последний раз прислал мне весточку. Но точно я не знаю. У Микки нет родственников. Во всяком случае, он мне о них ничего не рассказывал. Ты знаешь, оглядываясь назад, я только теперь стала понимать, что вообще знала о нем очень мало. Я просто любила его и была уверена, что он и есть тот самый единственный мужчина, который предназначен именно мне.

— Наверное, поэтому у тебя больше и не было детей, кроме меня?

— Боюсь, что ты права, дорогая моя. Даже несмотря на то, что Микки оказался никудышным мужем и отцом, я больше не встретила мужчины, к которому могла бы питать такие же чувства, как к нему.

— Когда я буду выходить замуж, я хорошенько выберу себе мужа. И у меня будет очень много детей, чтобы они никогда не чувствовали себя одинокими. Мне бывает грустно оттого, что у меня нет братика или сестренки.

Сара печально улыбнулась:

— Я тоже всегда мечтала иметь много детей, но обстоятельства сложились иначе. Правда, я об этом не сожалею. Ведь у меня есть ты! — И Сара поцеловала дочь в макушку. — Надеюсь, что у тебя есть все, чего тебе хочется, дорогая, хотя мне это дается совсем нелегко. Тебе нужно прилежно учиться, чтобы получить хорошую профессию. Вот тогда ты всегда сможешь сама о себе позаботиться.

— А мне это и не нужно. Я собираюсь выйти замуж за богатого мужчину, чтобы он обеспечивал всем и меня, и моих детей.

— Неужели?

— Да. И я выберу себе такого мужа, для которого свобода не станет главным. Зато детей у нас будет пять или даже шесть.

— Ну что ж, пусть так, раз ты этого хочешь. — И Сара нежно улыбнулась дочери.

— Так и будет, — решительно заявила Джесс.

С тех пор Джессика Уэллс придерживалась данного когда-то слова. Она не торопилась создавать семью и до тридцати лет так и не встретила того самого мужчину, который показался бы ей достаточно надежным и благополучным, чтобы стать ее мужем. Не попадался ей такой человек, в котором Джесс была бы уверена и который бы навсегда остался с ней и ее детьми, при этом обеспечив им безбедную жизнь.

Но когда в ее жизнь вошел Шелдон Паттерсон, буквально ошеломивший ее, тогда Джесс поняла, что все это время ждала именно его.